Desde hace varios años, las variaciones en la luz de Betelgeuse sugieren que la estrella pronto llegará al final de su vida y se transformará en una supernova. ¿Qué espectáculo deberíamos esperar?
Desde 2019, astrónomos de todo el mundo examinan la estrella Betelgeuse desde todos los ángulos, con la esperanza de verla explotar. La gigante roja visible en la constelación de Orión suele ser una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno. A 642 años luz de distancia, es 1.1.000 veces más grande que nuestro Sol y con una luminosidad 100.000 veces mayor.
Sin embargo, los signos recientes parecen indicar que se está cansando. Pérdida de diámetro, cambio de nivel de luminosidad, los últimos años han sido duros, hasta el punto que estudios muy serios creían que iba a producirse una supernova, una explosión de la estrella. “ Ésta es la conclusión a la que llegamos el año pasado.asegura Georges Meynet, astrofísico del observatorio de Ginebra. Hemos establecido ciertos periodos en su ciclo luminoso, y según los modelos, sólo le quedan unos pocos siglos, como mucho. »
A Betelgeuse todavía le quedan 100 años… ¡O 100.000 años!
Para llegar a esta conclusión, Georges Meynet y sus colegas observaron a Bételgeuse hasta identificar un patrón en la evolución de su brillo. Identificaron 4 períodos, tres de los cuales duran aproximadamente entre 200 y 400 días, y un último de 2.200 días. Cada uno tiene su propio nivel de brillo.
« Teniendo esto en cuentaresume el investigador, podemos decir que parece una estrella al final de su vida. Otros trabajos establecieron que aún le quedaban 100.000 años, ¡pero no llegamos a la misma conclusión! »
¿Cómo saber quién tiene razón? Georges Meynet tiene una respuesta imparable: “ ¡Tienes que esperar! Puede que nos equivoquemos, las medidas son complicadas. »
En efecto, Bételgeuse tiene una superficie extremadamente dinámica, con una envoltura en ebullición, numerosas perturbaciones, pulsaciones… Tantas variables que dificultan bastante cualquier análisis. Es por esto que otros estudios sobre el mismo tema concluyeron que este período de 2.200 días no existió, y que en realidad correspondía a la existencia de un compañero de Betelgeuse que se colocaba frente a ella, haciendo disminuir su brillo ante nuestros ojos.
Una batalla de expertos que va más allá del público en general… ¡pero donde a todos les gustaría ver un ganador! Porque si Betelgeuse realmente explotara, el espectáculo sería absolutamente fantástico. “ Lo que sabemos con seguridad es que no será peligroso.tranquiliza inmediatamente a Georges Meynet. Esto está demasiado lejos para amenazar a la Tierra de alguna manera. Por otro lado, veremos brillar una estrella tan brillante como la Luna llena, durante meses. »
Mirando hacia la constelación de Orión, podrás ver lo que parece exactamente una estrella, excepto que será infinitamente más grande y visible de día o de noche. El espectáculo podría durar varios meses antes de que el brillo acabe disminuyendo poco a poco.
“Habría una actividad astronómica sin precedentes »
A simple vista será imposible distinguir más detalles de los que se ven al mirar una estrella ordinaria. Por otra parte, una mirada a través del telescopio seguramente podrá revelar las estructuras habitualmente asociadas a las supernovas, en particular las acumulaciones de gas y polvo que evocan los brazos de una galaxia.
Este fenómeno es relativamente raro; hay aproximadamente de 2 a 3 supernovas por siglo en cada galaxia. En la historia reciente, el de 1987, denominado SN 1987A, había sido examinado de cerca porque era visible a simple vista desde el hemisferio sur. Situada muy cerca de la Vía Láctea, en la Gran Nube de Magallanes, estaba todavía a 168.000 años luz, mucho más lejos que Betelgeuse, y apenas se distinguía de una estrella clásica sin telescopio.
Para encontrar una en nuestra galaxia, tenemos que remontarnos al año 1604, con la llamada supernova de Kepler que habría permanecido visible durante casi un año según los escritos de la época. Desde la era telescópica no se ha producido ningún fenómeno similar en nuestra Vía Láctea. Por tanto, Betelgeuse bien podría ser la primera. “ Sería increíble para el público en general, pero también para los científicos.dice entusiasmado Georges Meynet. SN 1987A sigue siendo objeto de estudio en la actualidad, con un entorno observado por el telescopio espacial James-Webb. Si esto alguna vez le sucede a Betelgeuse, habrá una actividad astronómica sin precedentes.»
