La economía todavía no está yendo como todos esperaban.
El mercado laboral es creciendo a un ritmo vertiginoso, a pesar de las altas tasas de interés normalmente retrasan la contratación o provocan despidos. Los consumidores están gastando en esenciales y extravagancias por igual, sugiriendo a las personas no temas problemas en el futuro. El mercado de valores ha subido y las preocupaciones de un recesión tiene en gran medida descolorido.
Pero la inflación, después de disminuir notablemente en 2023, se ha mantenido inesperadamente caluroso desde principios de año. Y eso confunde a los economistas y a los funcionarios de la Reserva Federal. que todavía luchan por comprender el mundo pospandémico.
Se esperaba ampliamente que los mayores costos de endeudamiento hicieran frente a la inflación con toda su fuerza, derribaran la pujante economía, o ambas cosas. En cambio, las cosas parecen estar asentándose en un lugar confuso, con aumentos de precios aún por encima de lo normal, pero otras partes de la economía también se mantienen fuertes. El resultado es una mayor incertidumbre para los expertos, los consumidores y las empresas sobre lo que podría suceder a continuación en una economía que todavía se resiste a las reglas habituales.
“Superamos parte de esa parte ‘transitoria’”, dijo Diane Swonk, economista jefe de KPMG, refiriéndose a fuentes más temporales de inflación que impulsaron aumentos de precios en 2021 y 2022, como los problemas de la cadena de suministro y los precios de la energía. “No hemos llegado a la parte fundamental… y a la parte difícil”.
Cuando comienza el año, Parecía que la Reserva Federal y la Casa Blanca habían logrado lo impensable: no recesión, alivio de la inflación y una economía aún en auge. mercado de trabajo. Ese impulso llevó a los líderes de la Fed a Diciembre prevén tres recortes de tipos de interés este año, proyecciones que repitieron el mes pasado.
Pero entonces Precios de enero y febrero. los datos llegaron inesperadamente altos. Durante un tiempo, los responsables de las políticas esperaron que se tratara de obstáculos en el camino, no de una tendencia más preocupante. Pero los datos de marzo, publicados esta semana por la Oficina de Estadísticas Laborales, consolidaron cualquier duda persistente.
Los funcionarios han dicho durante mucho tiempo que necesitan un poco más de seguridad de que la inflación tiene una tendencia a la baja antes de poder reducir las tasas. Pero después del decepcionante informe de marzo, los banqueros centrales podrían estar perdiendo la confianza que ya tenían. Mientras otras fortalezas Al igual que el mercado laboral se mantiene, la Reserva Federal no tendrá una razón convincente para recortar las tasas y quitar presión sobre la economía mientras la inflación sigue aumentando.
Como resultado, los mercados financieros y los observadores de la Reserva Federal ya no apuestan por un recorte inicial de las tasas en junio. Cuanto más se retrasa el cronograma (posiblemente hasta las reuniones de la Fed en julio, septiembre o noviembre), más se acerca el banco central a las elecciones presidenciales, a pesar de los intentos concertados de evitar la política a toda costa. Por otro lado, cuanto más tiempo la Fed mantenga las tasas altas, mayor será el riesgo de debilitar una economía generalmente fuerte, justo cuando el presidente Biden y el expresidente Donald Trump se enfrentan sobre quién puede administrarla mejor.
“La Reserva Federal no quiere verse influenciada por el calendario político”, dijo Eswar Prasad, economista de la Universidad de Cornell e investigador principal de la Brookings Institution. “Cuanto más nos acerquemos a noviembre para ese giro en las tasas de interés, más incómodo será”.
Parte de la razón por la que los funcionarios querrían reducir las tasas es porque demasiada presión sobre la economía puede causar otros problemas, incluso si la inflación disminuye. Los tipos que se mantienen altos durante mucho tiempo pueden eventualmente se desgastan en el mercado laboral, persuadiendo a los empleadores a dejar de agregar empleos o despedir al personal que ya tienen.
Eso deja a la Reserva Federal equilibrando su precaria lucha contra la inflación con riesgos enormes. El banco central tiene la responsabilidad de mantener la inflación bajo control y maximizar el empleo al mismo tiempo, aunque esos objetivos puedan entrar en conflicto.
“Si relajamos demasiado o demasiado pronto, podríamos ver regresar la inflación”, dijo el presidente de la Reserva Federal, Jerome H. Powell, en una conferencia de prensa el mes pasado. “Y si relajamos demasiado tarde, podríamos causar daños innecesarios al empleo y a la vida laboral de las personas”.
Cuando la Reserva Federal se apresuró a subir las tasas de interés hace dos años, el panorama subyacente fue diferente. Las cadenas de suministro rotas hacen subir los precios de todo tipo de bienes a medida que la gente se apresura a comprar autos usados, equipos de oficina para el hogar y muebles para el jardín. Una sacudida de estímulo gubernamental también inyectó nueva demanda en la economía, enviando cheques a los bolsillos de las personas mientras llenaban restaurantes, salas de conciertos y hoteles que se recuperaban cojeando de la pandemia.
La Reserva Federal tardó en responder. Para ponerse al día, los funcionarios repartieron enormes aumentos en las tasas de interés para elevar los costos de endeudamiento lo suficiente como para desacelerar la economía. La expectativa abrumadora era que esas medidas provocarían una recesión. Powell advirtió sobre el dolor que se avecina.
La Reserva Federal no solo evitó una recesión, sino que la inflación también disminuyó significativamente: después de alcanzar un máximo de una tasa anual del 7,1 por ciento a mediados de 2022, el indicador de inflación preferido de la Reserva Federal registró un 2,5 por ciento en febrero. (Otra medida de inflación publicada esta semana alcanzó un máximo del 9,1 por ciento en junio de 2022 y ahora se sitúa en el 3,5 por ciento).
Sin embargo, no está del todo claro cuánto de ese progreso provino únicamente de los aumentos de las tasas de interés. Econ 101 enseña que las tasas altas enfrían la demanda al encarecer la obtención de una hipoteca, la compra de un automóvil o el crecimiento de un negocio. Pero ahí también llegaron las sorpresas. El mercado inmobiliario, por ejemplo, atravesó una breve desaceleración pero se recuperó rápidamente. Los precios de las viviendas siguen subiendo poco a poco y muchos compradores no han rehuido las tasas hipotecarias de alrededor del 6 o 7 por ciento.
Gran parte del alivio de la inflación provino de la reactivación de las cadenas de suministro. Los costos del gas y la energía también cayeron drásticamente, un giro bienvenido después de que aumentaron tras la invasión rusa de Ucrania en 2022.
el mas pegajoso categoría de inflación, que incluye servicios como vivienda, hotelería, ocio y atención médica, todavía no ha tenido un gran avance.
“Probablemente estemos en un lugar mucho mejor de lo que muchos de nosotros pensábamos que estaríamos, en términos de hace un año”, dijo Jason Furman, ex economista de la administración Obama y ahora en la Universidad de Harvard. “Estamos en una situación mucho peor de lo que esperábamos hace tres meses”.
En su conferencia de prensa del mes pasado, Powell describió lo que se necesitaría para lograr que la inflación alcanzara el objetivo del 2 por ciento de la Reserva Federal y encaminar a la economía hacia recortes de tasas. Los precios de los bienes tendrían que seguir bajando. Los costos de la vivienda tendrían que alinearse. La inflación de los servicios también tendría que enfriarse.
Pero él también reconoció lo que aún se desconoce.
Será necesaria “alguna combinación de esas tres cosas”, dijo Powell, “y puede ser diferente de la combinación que teníamos antes de la pandemia”.
