Una nave espacial de la NASA está lista para poner rumbo a Júpiter y su luna Europa, una de las mejores formas de encontrar vida más allá de la Tierra.
“Europa Clipper” observará debajo de la corteza helada de la luna, donde se cree que un océano fluye bastante cerca de la superficie. No buscará la vida, sino que determinará si las condiciones podrían sustentarla.
“Esta es una oportunidad para que exploremos no un mundo que podría haber sido habitable hace miles de millones de años, sino un mundo que podría ser habitable hoy, ahora mismo”, dijo el científico del programa Curt Niebur.
Sus enormes paneles solares convierten a “Clipper” en la nave espacial más grande construida por la NASA para estudiar otro planeta. Tardará cinco años y medio en llegar a Júpiter y se acercará a 25 kilómetros de la superficie de Europa, considerablemente más cerca que cualquier otra nave espacial.
El despegue está programado para este mes a bordo del cohete “Falcon Heavy” de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA. El coste de la misión es de 5.200 millones de dólares.
Europa, una de las 95 lunas conocidas de Júpiter, es casi del tamaño de nuestra propia Luna. Está incrustado en una capa de hielo cuyo espesor se estima entre 15 y 24 kilómetros. Los científicos creen que esta corteza helada esconde un océano que podría tener 120 kilómetros de profundidad o más. El Telescopio Espacial Hubble ha detectado lo que parecen ser géiseres en erupción desde la superficie. Descubierta por Galileo en 1610, Europa es una de las cuatro lunas galileanas de Júpiter, junto con Ganímedes, Ío y Calisto.
¿Qué tipo de vida podría albergar Europa? Además del agua, los compuestos orgánicos son necesarios para la vida tal como la conocemos, además de ser una fuente de energía. En el caso de Europa, podrían tratarse de fuentes térmicas en el fondo del océano. Bonnie Buratti, científica adjunta del proyecto, imagina que toda la vida sería primitiva, como la vida bacteriana que se originó en los respiraderos oceánicos profundos de la Tierra.
“No lo sabremos gracias a esta misión, porque no podemos ver tan profundamente”, dijo. A diferencia de las misiones a Marte, donde la habitabilidad es una de muchas cuestiones, la única misión de “Clipper” es determinar si la luna podría sustentar vida en su océano o posiblemente en bolsas de agua en el hielo.
Una nave espacial de gran tamaño
Cuando sus alas solares y antenas están extendidas, “Clipper” tiene aproximadamente el tamaño de una cancha de baloncesto (más de 30 metros de extremo a extremo) y pesa casi seis toneladas. Los paneles solares de gran tamaño son necesarios debido a la distancia entre Júpiter y el sol. El cuerpo principal (aproximadamente del tamaño de una casa rodante) está equipado con nueve instrumentos científicos, incluido un radar que penetrará el hielo, cámaras que cartografiarán prácticamente toda la luna y herramientas para extraer contenidos de la superficie y la atmósfera tenue de Europa. El nombre hace referencia a los rápidos veleros de siglos pasados.
El viaje de ida y vuelta a Júpiter abarcará 3 mil millones de kilómetros. Para mayor dinamismo, la nave espacial pasará por Marte a principios del próximo año y luego por la Tierra a finales de 2026. Llegará a Júpiter en 2030 y comenzará su trabajo científico el año siguiente. En órbita alrededor de Júpiter, cruzará Europa 49 veces. La misión finalizará en 2034 con un choque previsto en Ganímedes, la luna más grande de Júpiter y también la del sistema solar.
Hay más radiación alrededor de Júpiter que en cualquier otro lugar de nuestro sistema solar, excepto alrededor del sol. Europa pasa a través de las bandas de radiación de Júpiter mientras orbita al gigante gaseoso, lo que la hace particularmente amenazadora para las naves espaciales. Por eso, la electrónica del “Clipper” está ubicada dentro de una bóveda con densas paredes de aluminio y zinc. Toda esta radiación acabaría con toda la vida en la superficie de Europa. Pero podrían descomponer las moléculas de agua y, tal vez, liberar oxígeno al océano, lo que eventualmente podría alimentar la vida marina.
A principios de este año, la NASA entró en pánico porque los numerosos transistores de la nave espacial no serían capaces de soportar la intensa radiación. Pero después de meses de análisis, los ingenieros concluyeron que la misión podría desarrollarse según lo planeado.
La nave espacial hermana Pioneer de la NASA, y luego dos Voyager, sobrevolaron Júpiter en la década de 1970. Las Voyager proporcionaron las primeras fotografías detalladas de Europa, pero desde bastante distancia. La nave espacial “Galileo” de la NASA pasó cerca de la Luna varias veces durante la década de 1990, pasando dentro de un radio de 200 kilómetros. Aún en acción alrededor de Júpiter, la nave espacial “Juno” de la NASA agregó fotografías al álbum de Europa. Un año después de “Clipper”, la nave espacial Juice de la Agencia Espacial Europea, lanzada el año pasado, llegará a Júpiter.
Al igual que Europa, se cree que Ganímedes, la luna gigante de Júpiter, alberga un océano subterráneo. Pero su capa congelada es mucho más gruesa (posiblemente 160 kilómetros de espesor), lo que hace más difícil explorar el entorno que hay debajo. La capa de hielo de Calisto podría ser incluso más gruesa y tal vez ocultar un océano.
Como muchos exploradores robóticos antes que él, “Clipper” transporta mensajes desde la Tierra. Adjunta al baúl de la electrónica hay una placa de metal triangular. A un lado hay un dibujo titulado “palabras de agua” con representaciones de la palabra agua en 104 idiomas. En el otro lado está escrito un poema sobre la luna de la poeta estadounidense laureada Ada Limon y un chip de silicio que contiene los nombres de 2,6 millones de personas que se han inscrito para viajar indirectamente.
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