La mayoría de los observatorios dedicados a la búsqueda de asteroides dependen del reflejo de la luz solar en sus superficies. Sin embargo, un asteroide pequeño, si tiene una superficie reflectante, puede brillar tanto como un asteroide más grande y menos reflectante. Por tanto, este método no es el más fiable para determinar el tamaño de un asteroide.
Lo ideal sería utilizar un telescopio capaz de ver luz infrarroja para detectar sus señales térmicas. “Muchos de estos objetos son mucho más brillantes en el espectro infrarrojo”, explica Julien de Wit, coautor del estudio y científico planetario del MIT. En infrarrojo, un asteroide más grande siempre brillará más que uno más pequeño, independientemente de su capa exterior, lo que lo convierte en una herramienta mucho más fiable para estimar su tamaño.
Dado que el JWST tiene una capacidad de observación infrarroja muy avanzada, De Wit y Burdanov tuvieron la idea de intentar utilizarla en su beneficio. Quedaba por determinar si esto era posible.
Para ello, los científicos recurrieron a un método desarrollado en la década de 1990: “shift-and-stack”. Supongamos que un telescopio captura varias imágenes de la misma parte del espacio y en ellas aparece un asteroide como una fuente de luz en movimiento muy tenue. Si superponemos varias tomas de esta débil fuente mientras seguimos sus movimientos sobre las imágenes, es posible amplificar la “luminosidad” de la fuente y determinar así de qué tipo de objeto se trata: en este caso, de un asteroide.
El equipo probó si este método funcionaba utilizando dos observatorios terrestres dedicados a la búsqueda de exoplanetas. El resultado fue más que positivo: se detectaron cientos de objetos pequeños (desde asteroides del cinturón principal hasta rocas espaciales que siguen a Júpiter), incluidos potencialmente cuarenta y tres que aún no habían sido detectados.
Luego, el equipo centró sus esfuerzos en TRAPPIST-1, un sistema ubicado a 40 años luz de la Tierra que alberga varios exoplanetas rocosos. A partir de las 10.000 imágenes ya tomadas por el JWST, el equipo identificó 138 nuevos asteroides en su cinturón principal, con tamaños que van desde unos 600 metros de largo hasta unos pocos metros de diámetro.
Los asteroides del cinturón principal que se encuentran en una órbita estable no representan ningún peligro. Este estudio, sin embargo, muestra que es posible utilizar JWST, mientras realiza otras tareas, para identificar asteroides que, aunque pequeños, son lo suficientemente grandes como para representar una amenaza potencial. Luego, si es necesario, JWST puede asociarse con otros observatorios para rastrear estos asteroides y determinar si alguno de ellos se dirige hacia nuestro planeta.
La mayoría de las veces, JWST está ocupado estudiando el cosmos distante. “Los asteroides no se observan mucho”, dice Sabina Raducan, científica planetaria de la Universidad de Berna, Suiza, que no participó en el nuevo estudio. “Sin embargo, es realmente interesante ver todos los diferentes tipos de ciencia que podemos hacer con sólo mirar otra cosa” en una imagen.
De hecho, utilizar JWST para encontrar asteroides sólo tiene ventajas, porque no resta eficacia a sus principales misiones; Por tanto, el descubrimiento de Burdanov y su equipo es bienvenido. No obstante, la NASA está trabajando en el diseño de otro telescopio espacial llamado Near-Earth Object Surveyor (o NEO Surveyor) equipado con detectores de infrarrojos y enteramente dedicado a esta misión. Esto debería lanzarse en los próximos años.
De Wit desea subrayar que el JWST no destronará al NEO Surveyor incluso antes de su lanzamiento, ni descartará observatorios terrestres que ya son muy eficaces para detectar asteroides, como el Observatorio Vera-C.-Rubin en Chile. , un telescopio óptico de nueva generación que debería permitir identificar millones de nuevos asteroides durante su primer año de funcionamiento.
“El JWST no interferirá de ningún modo en su misión”, afirma de Witt, pero según la investigación de su equipo ayudará a defender nuestro planeta. Si JWST captura el mismo asteroide en múltiples imágenes, podemos comenzar a determinar su órbita y, con la ayuda de otros observatorios, determinar si es o no un asteroide del cinturón principal en camino de convertirse en un asteroide cercano a la Tierra.
“Si se descubre un potencial impactador, JWST será la mejor herramienta para obtener información preliminar sobre su tamaño, composición, etc. Estos pueden utilizarse para planificar medidas de mitigación y ayudar a diseñar posibles misiones de reconocimiento”, afirma Rivkin. Es fundamental conocer las propiedades de un asteroide que se dirige hacia la Tierra para determinar si es mejor intentar desviarlo o destruirlo por completo.
En última instancia, este estudio confirma una vez más que JWST es “una herramienta realmente excelente” que puede usarse para muchos más propósitos de los que pensábamos, admite Burdanov; y cuando se trata de defender nuestro planeta contra posibles amenazas mortales, cualquier herramienta está disponible.
