Uno de los factores más importantes para el sostenimiento de la vida en la Tierra es la presencia del sol, que tiene un impacto directo en diferentes tipos de vida. Es importante para la fotosíntesis y la producción de vitaminas. A pesar de su importancia y de su relativa cercanía, muchas preguntas sobre el Sol siguen sin respuesta, como por ejemplo el calentamiento de la corona y la formación de vientos solares.
Muchos astrónomos han intentado estudiar y responder estas preguntas durante décadas, pero se necesitan observaciones más detalladas. Con esto en mente, la NASA lanzó la sonda solar Parker en 2018. Fue diseñado para ser el objeto más cercano al Sol para poder observar las capas exteriores como la corona solar. Las tecnologías avanzadas permitieron a la sonda lograr esta hazaña en 2021.
Cuando la sonda solar Parker tocó el Sol por primera vez en 2021, batió el récord del primer objeto creado por el hombre en tocar el Sol. Además, la sonda también batió el récord del objeto más rápido jamás construido por el hombre. Desde entonces, la sonda ha seguido recopilando datos y se espera que dé la vuelta al Sol al menos 24 veces para estudiar su entorno.
Sonda solar Parker
La Parker Solar Probe fue lanzada el 12 de agosto de 2018 con el objetivo de ser la primera sonda en tocar el Sol. La idea del proyecto es que la sonda orbite alrededor del Sol y se acerque cada vez más a él mientras recopila datos sobre una región llamada corona solar. Orbitará alrededor del Sol aproximadamente 24 veces, realizando 7 aproximaciones cercanas a la estrella.
En órbita alrededor del Sol, la sonda también batió un récord de velocidad al alcanzar los 700.000 km/h, lo que la convierte en el objeto más rápido jamás creado por el hombre.
El primer contacto de la sonda con la corona solar tuvo lugar en abril de 2021 y la NASA anunció en diciembre del mismo año que la sonda había entrado en contacto con la atmósfera solar superior. Durante este acercamiento, la sonda recopiló información sobre campos magnéticos y muestras de partículas para su análisis. La sonda podrá acercarse a 6,5 millones de kilómetros de la superficie del Sol.
El día que tocó el sol.
La sonda solar Parker pasó cerca del Sol durante su octava órbita alrededor de la estrella el 28 de abril de 2021. El anuncio de esta hazaña se realizó durante una conferencia el 14 de diciembre de 2021. Este contacto se produjo cuando la sonda atravesó una región llamada superficie de Alfvén, considerada el borde de la atmósfera solar. Esta región se define como donde dominan los campos magnéticos solares.
Dentro de la atmósfera solar, la sonda obtuvo observaciones de los campos magnéticos solares y también pudo capturar partículas para su análisis. Estas observaciones permitieron comprender cómo interactúan las partículas con los campos magnéticos. De este modo, los astrónomos pudieron empezar a responder preguntas sobre el comportamiento de los vientos solares y cómo se calienta la corona solar.
Tecnología de sonda
Para resistir las altas temperaturas del entorno solar, Parker Solar Probe se construyó utilizando tecnologías de vanguardia. El más notable es el Sistema de Protección Térmica (TPS), que ya se ha utilizado en otras sondas y naves espaciales. Está fabricado en carbono con un espesor de 115 milímetros. TPS es capaz de soportar temperaturas superiores a 1.400 °C y mantener los instrumentos a una temperatura óptima.
El TPS puede proteger la sonda y los instrumentos de las altas temperaturas del sol, pero la sonda también está equipada con sistemas de refrigeración. Utiliza paneles solares, que constituyen la fuente de energía de la sonda. Además, un equipo importante es el sensor que asegura que el escudo térmico de la sonda esté siempre mirando al sol para no interferir ni dañar los componentes.
El problema del calentamiento coronal
Uno de los principales misterios que los científicos esperan responder con los datos obtenidos por la sonda es el calentamiento coronal. El problema del calentamiento coronal se refiere a que la superficie solar tiene temperaturas que rondan los 5.500 ºC mientras que la corona solar, que es más externa, alcanza temperaturas superiores al millón de grados centígrados. Algunas hipótesis intentan explicar cómo esto es posible.
La mayoría de hipótesis para solucionar este problema están relacionadas con los campos magnéticos. Las observaciones de campos magnéticos realizadas por la sonda solar Parker han permitido a los astrónomos descartar ciertas ideas. Las observaciones sugieren que las ondas magnéticas formadas por movimientos convectivos pueden contribuir al calentamiento de la corona solar.
Referencia del artículo:
Sonda Solar Parker
