¿Quién nunca ha levantado una piedra enterrada en la tierra para descubrir un mundo lleno de vida? Esto es lo que hizo un equipo de investigadores a 2.515 metros de profundidad frente a las costas de América Central, al nivel de la dorsal del Pacífico Oriental.
Bajo esta cadena montañosa submarina, que cruza el océano Pacífico de norte a sur, dos placas tectónicas se alejan creando, entre otras cosas, fuentes hidrotermales por las que circula el agua calentada por el magma y cargada de compuestos químicos.
Estos oasis submarinos, cuya existencia no se descubrió hasta los años 70, albergan una biodiversidad única. Los gusanos tubulares gigantes (que construyen un tubo en el que viven) y los mejillones prosperan allí bajo una presión 250 veces mayor que la de la superficie y en total oscuridad, en simbiosis con bacterias que producen nutrientes a partir de minerales.
Descubriendo mundos submarinos con la exposición Océano
El equipo de científicos trató de comprender cómo viajan las larvas del gusano tubular, colonizando rápidamente nuevos campos de respiraderos hidrotermales después de una erupción.
Nuestra hipótesis es que las larvas (…) pueden ser transportadas con agua fría desde lo más profundo de la corteza, donde esta agua se mezcla con el fluido de las chimeneas antes de ser expulsada a la superficie e instalarse allí.
— Monika Bright, profesora de biología marina en la Universidad de Viena y coautora del estudio.
Ecosistemas únicos que merecen una protección especial
Para recolectar muestras a tal profundidad, el equipo utilizó un vehículo submarino operado a distancia diseñado para explorar las profundidades del mar, equipado con cámaras, brazos manipuladores y un gran cincel para perforar y girar rocas.
“Tratando de recolectar algunos”continúa la Sra. Bright, “Descubrimos que había cavidades debajo” y que estos estaban ricamente poblados: microbios y larvas, pero también gusanos adultos, lapas (una especie de molusco) y animales móviles como poliquetos (una especie de gusano anélido) o gasterópodos (caracoles marinos).
Nuestro descubrimiento muestra que se pueden realizar hallazgos inesperados, incluso en nuestro planeta, en lugares específicos que han sido estudiados durante más de 30 años, simplemente porque a nadie se le había ocurrido antes buscar animales en la corteza..
En estas cuevas, de aproximadamente 10 cm de altura, una de las cuales albergaba gusanos de hasta 41 cm de largo, se dan condiciones cercanas a las de la superficie cerca de las chimeneas y propicias para el desarrollo de las larvas: “una temperatura que alcanza los 25°C, oxígeno y sulfuro de hidrógeno tóxico en concentraciones moderadas”explica.
Así parece que “Las larvas pueden dispersarse en cavidades para potencialmente colonizar fisuras de lava y el fondo del océano, o incluso asentarse allí y crecer como adultos, convirtiéndose en fauna permanente en respiraderos subterráneos poco profundos”escriben los autores del estudio.
“Creemos que es posible que los animales no se encuentren muy profundo, porque suponemos que las condiciones se vuelven más extremas a medida que se baja: temperaturas más altas, menos oxígeno, concentraciones más altas de sulfuro de hidrógeno y mayor acidez. Sin embargo, creemos que la extensión horizontal podría hacerlo. ser bastante extenso.”subraya Bright.
“Es importante saber quién vive allí y dónde, para poder protegerlos de la minería en aguas profundas. Esta fauna es única y debe ser protegida”.advierte.
Artículo publicado originalmente el 16 de octubre.
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