Encontrar las estrellas para salir de la crisis y existir frente a SpaceX: Europa se prepara para lanzar por primera vez el cohete Ariane 6, suficiente para devolverle el acceso independiente al espacio, una cuestión estratégica.
El 9 de julio a partir de las 20.00 horas en Bélgica, la Agencia Espacial Europea (ESA) deberá realizar el lanzamiento inaugural del lanzador pesado desde el centro espacial de la Guayana en Kourou.
Un “ensayo húmedo” a finales de junio, una operación durante la cual todos los procedimientos hasta el momento del encendido de los motores del cohete en su plataforma de lanzamiento, permitieron resolver las últimas incógnitas.
“Funcionó muy bien, como un reloj suizo”, afirma Toni Tolker-Nielsen, director de transporte espacial de la ESA. “No hay ningún punto crítico que ponga en duda la fecha de lanzamiento”.
Cada una de las etapas preparatorias que conducen a este vuelo inaugural ha sido examinada de cerca en los últimos meses por los actores espaciales europeos, ya que los cuatro años de retraso en un programa que costó 4.500 millones de euros han puesto de relieve la fragilidad europea.
Desde el último vuelo del Ariane 5 hace un año, los europeos ya no pueden poner por sí solos un satélite en órbita: desde la invasión de Ucrania, ya no tienen acceso al lanzador mediano ruso Soyuz, disparado desde hace 10 años desde Guyana, y al El cohete Vega-C está en tierra desde finales de 2022 tras un accidente.
“Todo lo que podía salir mal, ha salido mal”, se lamenta el jefe de la ESA, Joseph Aschbacher. Por eso, según él, “Ariane 6 es crucial para Europa, que debe tener absolutamente un acceso independiente al espacio”.
No se trata de perderse una economía espacial próspera (debería representar 822 mil millones de dólares en diez años, casi dos tercios más que hoy según la empresa Novaspace) o de no tener libertad para actuar en un contexto de tensiones geopolíticas.
Decidido en 2014, Ariane 6 podrá colocar satélites en órbita geoestacionaria, a una altitud de 36.000 kilómetros, como su predecesor Ariane 5, así como poner en órbita constelaciones a unos cientos de kilómetros de la Tierra.
Para ello, la etapa superior del cohete cuenta con el motor Vinci, que puede reiniciarse para depositar los satélites en varios lugares antes de volver a caer al Pacífico para evitar dejar más escombros en órbita.
Si el lanzador ya ha sido “calificado” en tierra, el vuelo inaugural es “una demostración de que todos nuestros modelos térmicos, mecánicos, etc. funcionan”, explica Toni Tolker-Nielsen. El cohete transportará 18 “pasajeros”, microsatélites universitarios y experimentos científicos.
“Este primer vuelo es un momento importante para todos nosotros, no es simplemente la culminación de los esfuerzos de desarrollo, sino también el inicio de la fase de explotación”, señala Franck Huiban, director de programas civiles de Arianegroup, el principal contratista industrial.
El primer vuelo comercial se realizará a finales de año y 14 más durante los dos años siguientes.
“El Ariane 5 fue diseñado para realizar hasta 7 lanzamientos por año, mientras que el Ariane 6 fue diseñado para permitir 12 lanzamientos por año, con un primer nivel de 9 lanzamientos” al año, recuerda Franck Huiban. Lejos de la estadounidense SpaceX, que lanzó 14 Falcon 9 sólo en mayo.
No es suficiente para ser rentable: los Estados miembros de la ESA han acordado pagar hasta 340 millones de euros anuales para garantizar su modelo económico del vuelo 16 al 42 a cambio de una reducción del 11% de los costes por parte de los industriales. Los primeros 15 vuelos ya están financiados.
Sin embargo, el registro de vuelos ya está lleno con 30 misiones, incluidas 18 para desplegar la constelación Kuiper de Amazon. “Esto no tiene precedentes para un lanzador que no ha volado”, afirmó a finales de junio Stéphane Israel, director de Arianespace, responsable de la comercialización y el funcionamiento del cohete.
Unos días antes del lanzamiento, el operador de satélites meteorológicos europeos, Eumetsat, canceló sin embargo un lanzamiento previsto del Ariane 6 en favor de SpaceX, citando sin especificar “circunstancias excepcionales”, ignorando el principio de preferencia europea.
Frente a SpaceX, el desafío para Ariane 6 es existir en “un mercado que necesita lanzadores”, según el jefe del grupo Ariane, Martin Sion, y porque es “el lanzador soberano de Europa”.
Ariane 6 llega a un mercado de lanzadores espaciales medianos y pesados en plena transición, marcado por el dominio de SpaceX y el deseo de los Estados de garantizar su propio acceso al espacio.
Estos cohetes son lo suficientemente potentes como para poner en órbita satélites geoestacionarios a una altitud de 36.000 kilómetros, al tiempo que son capaces de enviar cargas más importantes a órbitas bajas, a unos cientos de kilómetros de distancia, en particular las constelaciones que representarán el 85% de los satélites futuros. lanzado de aquí a 2032, según la empresa especializada Euroconsult.
A continuación se ofrece un resumen de los principales lanzadores pesados que compiten con el cohete en el que los europeos ponen sus esperanzas.
Ariane 6
El lanzador europeo sustituye al Ariane 5, que el año pasado realizó el último de sus 117 lanzamientos en 28 años.
El cohete está disponible en dos versiones, dependiendo de si lleva dos o cuatro propulsores. Ariane 62, con dos propulsores, puede transportar 4,5 toneladas a la órbita geoestacionaria (GTO) y 10,3 toneladas a la órbita baja (LEO), un poco más que el lanzador ruso Soyuz.
Ariane 64, por su parte, podrá poner 11,5 toneladas en órbita geoestacionaria y 21,6 toneladas en órbita baja. El límite de 20 toneladas en LEO marca la distinción entre lanzadores medianos y pesados, según la clasificación de la NASA.
Podrá desplegar constelaciones de satélites en diferentes órbitas gracias a su motor Vinci reiniciable pero su etapa principal no será reutilizable, a diferencia del Falcon 9.
Halcón 9
El espantapájaros del sector espacial ha sido disparado 350 veces desde su primer vuelo en 2010, de las cuales 91 el año pasado, dos tercios de ellas para lanzar la propia constelación de SpaceX, Starlink.
El Falcon 9 también se utiliza para el gobierno estadounidense y la NASA, a un precio elevado que le permite ofrecer precios más bajos a sus otros clientes comerciales, según su competidor Arianespace.
El cohete puede transportar 8,3 toneladas a una órbita de transferencia geoestacionaria y 22,8 toneladas a una órbita baja.
SpaceX también ha desarrollado el Falcon Heavy, capaz de colocar cerca de 27 toneladas en GTO y 64 toneladas en órbita baja, y está desarrollando Starship, que podrá transportar hasta 250 toneladas en una versión no reutilizable, promete SpaceX.
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Nuevo Glenn, ¿futuro mastodonte?
Tras años de retrasos, el primer vuelo del cohete reutilizable de Blue Origin está previsto para septiembre de 2024, según la NASA, que será su cliente inaugural.
Con sus 98 metros, frente a los 62 del Ariane 6, New Glenn podrá transportar hasta 45 toneladas en órbita baja y 13 toneladas en GTO.
La empresa fundada por Jeff Bezos se mantiene muy discreta en cuanto a su cartera de pedidos, pero muchos vuelos tendrán como objetivo poner en órbita la constelación de Amazon, Kuiper.
Centauro Vulcano
United Launch Alliance (ULA), empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin, realizó en enero el lanzamiento inaugural del cohete que sustituirá a sus lanzadores Atlas V y Delta IV, cohetes preferidos por las autoridades estadounidenses para lanzamientos institucionales.
El lanzador, cuyos motores serán reutilizables, podrá tener hasta 6 propulsores según las configuraciones y poner hasta 27,2 toneladas en órbita baja y 15,3 toneladas en GTO.
H3, el nuevo cohete japonés
Al igual que el Ariane 6, el desarrollo del cohete japonés H3 comenzó en 2014. El lanzador, que cuenta con hasta cuatro propulsores y una capacidad de 6,5 toneladas en GTO, realizó su primer vuelo en febrero.
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Angara-A5
El cohete ruso que sucederá al antiguo lanzador Proton ha sufrido retrasos en su desarrollo y en abril solo realizó su cuarto lanzamiento desde el primero en 2014. El cohete puede poner en órbita 24,5 toneladas en LEO y 5,4 toneladas en GTO.
Larga caminata 5
El Long March 5 es la versión pesada de la familia de cohetes chinos. Ha sido disparado 12 veces desde 2016. Tiene una capacidad de 25 toneladas en órbita baja y 14 toneladas en órbita de transferencia geoestacionaria.
