Estos tres discos de colores, publicados por la Agencia Espacial Europea (ESA), el 20 de noviembre –con un cuarto con contornos más explosivos– son fotografías del Sol tomadas por la sonda Solar Orbiter, el 22 de marzo de 2023. Cada uno es un conjunto de 25 imágenes tomadas por la sonda, entonces a 74 millones de kilómetros de la estrella. La bola naranja, una fotografía clásica con luz visible, revela la superficie gaseosa cuya temperatura oscila entre 4.500°C y 6.000°C. Las manchas son regiones más frías.
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El disco verdoso es una especie de planisferio del campo magnético del Sol. Este magnetograma muestra que este campo se concentra en las regiones de las manchas y está orientado hacia afuera (en rojo) o hacia adentro (en azul). La misma cámara puede registrar los movimientos de la materia en la superficie del Sol (tercer disco), en azul cuando la materia se acerca a la lente y en rojo cuando se aleja de ella. Este tacograma revela que el plasma es empujado hacia afuera alrededor de las manchas solares. Estas fotografías, de una calidad inigualable, se pueden ampliar espectacularmente en el sitio web de la ESA.
La cuarta fotografía presentada en esta publicación es la de la corona solar. Esta atmósfera exterior incandescente se encuentra encima de la fotosfera, la superficie visible del Sol. Fue fotografiado por el instrumento Extreme Ultraviolet Imager de la sonda espacial. Este plasma de 1 millón de grados sigue líneas de campo magnético que se extienden desde el Sol y a menudo conectan manchas solares vecinas.
8.000 píxeles de diámetro
La calidad de las imágenes así reunidas permite observar detalles de la superficie de nuestra estrella. La ESA precisa en su comunicado de prensa que, en sus mosaicos de 25 fotografías, el disco solar tiene un diámetro de casi 8.000 píxeles.
Con un coste total de 1.500 millones de euros, la misión Solar Orbiter, pilotada por la agencia europea y a la que está asociada la NASA, despegó en febrero de 2020. Al abandonar progresivamente el plano de la eclíptica, aquel en el que evolucionan los planetas alrededor de la Tierra, Sol, será la primera sonda que fotografiará los polos del astro diurno.
El plano en el que Solar Orbiter orbita alrededor del Sol estará inclinado en 2027 24 grados con respecto a la eclíptica y hasta 33 grados en 2030. Para resistir el calor, se ha creado un escudo diseñado para soportar una temperatura máxima de 520 °C. protege la sonda y cada uno de sus diez instrumentos de medición o cámaras está equipado con ventanas que sólo se abren cuando están en funcionamiento.
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