TIENEcerca de corales, esponjas. Ciertamente, la investigación zoológica actual valora los animales poco conocidos. O mejor dicho aquellos de los que muchos no saben que pertenecen al reino animal. El 28 de mayo, la revisión Ciencia abierta de la Royal Society Así publicó una descripción de la orgía sexual en la que se entregaban los corales en un acuario japonés. Un espectáculo tan apasionante como impresionante del que informamos. El 5 de junio le toca el turno a Naturaleza publicar un artículo sorprendente que aporta una pieza nueva, potencialmente importante, a una vieja controversia relacionada con las primeras esponjas, uno de los animales más primitivos que conocemos.
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Porque, recordemos aquí, las esponjas son animales. Sin cerebro, sin músculos, sin sistema digestivo. Simplemente un cuerpo construido alrededor de canales, que filtra el agua, rechaza los desechos, todo ello sujeto a una roca. Sin embargo, la naturaleza de las células, La reproducción, la presencia de espermatozoides o incluso el modo de alimentación sitúan indiscutiblemente a las aproximadamente 15.000 especies enumeradas del filo Porifera –su nombre científico– en la gran familia de los bichos.
Si esta cuestión se ha resuelto desde la década de 1850, otra controversia fascina a los “espongistas”: el origen de su animal favorito. O, más precisamente, ¿cuánto tiempo existe y en qué forma? De hecho, la genómica moderna permite retroceder en el tiempo. Y las manecillas de este reloj molecular apuntan mucho más allá del Cámbrico, un período de explosión de diversidad que comenzó hace 539 millones de años. Biomarcadores encontrados en rocas, supuestos testigos de poríferas, confirman estos datos. Las esponjas aparecieron hace al menos 650 millones de años. Sólo falta una cosa: los fósiles. Las muestras del Precámbrico están muy avanzadas. En 2021, ya en Naturaleza, un artículo incluso hizo retroceder el reloj hasta hace 890 millones de años. Pero la comunidad científica sigue teniendo grandes dudas.
Un estudio morfológico
El último artículo es menos codicioso. El fósil que descubrió el equipo internacional (China, Reino Unido y Estados Unidos), liderado por Shuhai Xiao, del departamento de geociencias de Virginia Tech, en Estados Unidos, se ubica en un rango que oscila entre 551 y 539 millones de años. Por tanto, antes del comienzo del Cámbrico. Para encontrarlo, los científicos chinos viajaron a través del valle del Yangtze en Sichuan. Los agricultores locales utilizan piedra caliza Shibantan en los tejados de los edificios. Un fósil descubierto en las losas de una pocilga les permitió localizar una cantera. Y ahí es donde encontraron su rara joya.
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