Las cuatro cajas fueron sacadas con cuidado de una caja fuerte y colocadas sobre una mesa larga. En su interior, restos dentales, fragmentos de cráneo, pelvis y fémur del Australopithecus más famoso, Lucy, descubierto hace cincuenta años en Etiopía.
El 24 de noviembre de 1974, en la región de Afar, enclavada en el noreste del país, un equipo de científicos formado inicialmente por Maurice Taieb, Yves Coppens, Donald Johanson, Jon Kalb y Raymonde Bonnefille, desenterró 52 fragmentos de huesos, que componen aproximadamente 40 % del esqueleto.
Este fósil de homínido bípedo, en su momento el más completo jamás encontrado, revolucionará la investigación científica y la comprensión de nuestros antepasados.
Primero llamado AL-288-1, los investigadores luego lo apodaron Lucy, en referencia a la canción de los Beatles “Lucy in the Sky with Diamonds”, que el equipo escuchó después de celebrar el descubrimiento.
Se trata de un Australopithecus afarensis, de 3,18 millones de años.
– “Nuestros propios orígenes” –
Lucy, que murió posiblemente entre los 11 y los 13 años (edad considerada adulta para esta especie), medía 1,10 m de altura y pesaba 29 kg, se encuentra guardada en una sala no abierta al público del Museo Nacional de Etiopía, en el corazón de la capital Addis Abeba.
Para Sahleselasie Melaku, directora del departamento de paleontología, Lucy cambió “la percepción de la evolución humana”.
Considera que el período anterior a su descubrimiento es “un período oscuro” de la investigación científica. “Desde su descubrimiento, hemos aprendido mucho sobre nuestros propios orígenes”, afirma el científico de 31 años.
El museo sigue recibiendo numerosas solicitudes para estudiarlo, pero el esqueleto ya no sale de Etiopía.
Sahleselasie Melaku todavía está asombrada por su conservación. En particular, señala una vértebra ligeramente deformada. “Eso significa que probablemente tenía problemas de espalda”, subraya.
“El descubrimiento de Lucy fue un momento excepcional porque debemos darnos cuenta de que hace 50 años sabíamos muy poco, hace 3 millones de años, y no teníamos nada tan completo”, observa Jean-Renaud Boisserie, paleontólogo y director de investigaciones del CNRS. , adscrito al Centro Francés de Estudios Etíopes.
– “Papel conductor” –
Lucy, descrita durante mucho tiempo como “la abuela de la Humanidad”, hoy se considera más bien una tía o una prima; su linaje directo con el Hombre está en disputa.
Porque desde 1974, numerosos descubrimientos han cambiado las cartas, con ejemplares descubiertos en Etiopía, Sudáfrica, Kenia pero también en Chad, con “Toumaï” descubierto en 2001 y que data de hace unos 7 millones de años. Algunos científicos lo consideran el primer representante del linaje humano.
Siempre estudiada, Lucy aún no ha revelado todos sus secretos.
Según un estudio publicado en 2016, pasaba un tercio de su tiempo en los árboles, donde anidaba, y tenía las extremidades superiores muy desarrolladas.
Murió tras caer de un árbol, según un estudio publicado en la revista estadounidense PLOS One ese mismo año.
En 2022, otro estudio publicado en la revista The Nature y centrado en particular en la pelvis de Lucy, concluyó que los australopitecos recién nacidos tenían un cerebro muy inmaduro, como los recién nacidos actuales, y necesitaban la cooperación de los padres para cuidarlos.
“Aún quedan muchas preguntas sin respuesta”, sonríe Sahleselasie Melaku, antes de continuar: “En particular, no sabemos mucho más sobre la infancia de estos antepasados”.
Para el paleontólogo, el progreso científico y los equipos cada vez más avanzados permiten una mayor comprensión.
“Los estudios que se puedan realizar sobre él, sobre sus pares, plantean las cuestiones científicas del mañana”, subraya Jean-Renaud Boisserie: “Un material tan excepcional como este desempeña un papel motor en la evolución de la investigación”.
