Más ““El principal problema está en otra parte”. advierte el ingeniero aeroespacial y energético Loïs Miraux, investigador sobre cuestiones medioambientales vinculadas a las actividades espaciales. De hecho, estos cálculos del ciclo de vida no tienen en cuenta el lanzamiento en sí.
De tres a cinco años en la atmósfera.
“Para poner su carga útil en órbita, un cohete tendrá que atravesar todas las capas de la atmósfera. Es la única actividad humana que puede hacerlo. De hecho, todas las actividades humanas emiten en la capa más baja de la atmósfera. La atmósfera (que es la troposfera), incluida la aviaciónejecutivo Loïs Miraux. El problema es que los lanzadores emitirán una amplia variedad de productos, dada la gran variedad de combustibles utilizados. Por tanto, encontraremos diferentes gases de efecto invernadero, partículas que calientan la atmósfera y otras moléculas que destruirán el ozono. El efecto de una sustancia sobre el clima y el ozono variará en función de su altitud. Emitido en las capas más altas de la atmósfera, cada compuesto producido por los cohetes permanecerá en suspensión mucho más tiempo que cuando este compuesto es emitido por el resto de actividades humanas en tierra o en las altitudes donde vuelan los aviones. Por lo tanto, estos compuestos tendrán mucho más tiempo para ejercer su poder de calentamiento o de destrucción de la capa de ozono sobre el clima. El tiempo de residencia de estas partículas emitidas en la estratosfera por los lanzadores es del orden de 3 a 5 años mientras que cuando son emitidas por el resto de actividades humanas en la troposfera es más bien del orden de unos días o unas semanas. a lo sumo.
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Partículas finas como las de los coches.
Entre estas partículas se encuentran el hollín o carbono negro (70%), una subcategoría de partículas finas, como las que emiten los automóviles y que resultan de la combustión de combustible. “El hollín es la principal causa del impacto de los lanzamientos sobre el clima. Los lanzadores son particularmente emisores de este tipo de partículas. El combustible más utilizado por la industria de los lanzadores, el queroseno, emite estos agregados de hidrocarburos quemados. Es el combustible más problemático porque Emite mucho hollín. El peor motor de cohete de queroseno emitirá 1000 veces más hollín que el motor de un avión. Este es particularmente el caso del cohete Falcon 9 de SpaceX, que funciona con queroseno.
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Este hollín también lo emite el metano, un nuevo combustible que sin duda se utilizará cada vez más, sin que por ello desaparezca el queroseno. El metano impulsa en particular el famoso megacohete Starship de SpaceX. Si este combustible emite menos hollín que el queroseno, la ciencia aún no sabe hasta qué punto. “Esto será un gran problema si Starship tiene que realizar muchos lanzamientos. Estos gigantescos cohetes podrían dominar todas las emisiones producidas, cree Loïs Miraux. Sabiendo que un estudio estima que, emitido a la estratosfera, un kilogramo de hollín tiene un efecto de calentamiento 500 veces mayor que si hubiera sido emitido por el resto de actividades humanas que también emiten hollín.
Necesidad de simulaciones
En términos generales, continúa el investigador, “Los modelos que calculan el efecto de los lanzamientos sobre el clima muestran que las emisiones en la estratosfera la calientan con un efecto correspondiente a una décima parte del de la aviación en la capa más baja, la troposfera. Estamos, por tanto, muy lejos de ese 0,01% inicial que afectaba a la superficie terrestre. actividades.” Sin embargo, hay que hacer un matiz importante: “Hasta ahora, los estudios sobre las emisiones de los lanzadores se han centrado en la estratosfera, porque es allí donde se acumulan la mayoría de las emisiones, con una multiplicación de su efecto. El efecto en esta estratosfera es un calentamiento, un forzamiento radiativo positivo en esta capa. Por otro lado, ¡Esto no nos dice nada a estas alturas sobre el efecto sobre la troposfera donde se está produciendo dicho “calentamiento global”, que es lo que principalmente nos interesa ya que vivimos allí! subraya Loïs Miraux.
Por lo tanto, sería necesario realizar simulaciones para comprender qué sucederá a nuestro nivel, pero este trabajo aún debe realizarse. “Aquí es donde los estudios científicos se muestran cautelosos y comentan cualitativamente: el calentamiento de la estratosfera debido a las emisiones de los lanzamientos provocaría cambios complejos en la circulación atmosférica, que podrían provocar un enfriamiento de zonas y un calentamiento de las zonas terrestres. En resumen, todavía no sabemos realmente cuáles serán las consecuencias exactas sobre el clima. Lo que sí sabemos es que la magnitud del efecto cuantificado en la estratosfera está lejos de ser insignificante y es motivo de preocupación dado el rápido crecimiento (leer más abajo) del sector. Y en todos los casos se trata de una intervención en el equilibrio radiativo de la atmósfera, que rara vez trae beneficios”.
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En cualquier caso, las universidades y agencias espaciales europeas están empezando a iniciar investigaciones para comprender mejor el impacto de los lanzamientos en la atmósfera. Pero establecer este conocimiento llevará tiempo: “Un temor compartido por muchos especialistas en la materia es que la industria avance mucho más rápido que la ciencia. Sin embargo, la regulación sólo puede realizarse realmente sobre la base de datos científicos precisos”.
Underpaper: Un sector que experimenta un crecimiento impresionante
El sector espacial está creciendo de manera impresionante. Una cifra evocadora: entre el primer lanzamiento del Sputnik en 1957 y el inicio del lanzamiento de la constelación de Internet Starlink en 2019, se pusieron en órbita 9.000 satélites. Y sólo entre 2019 y hoy… ¡9.000 también! Entre 2019 y 2023, la masa de combustible quemada por los lanzadores a nivel mundial también se triplicó. “Esto se debe casi principalmente al Starlink, lanzado por el Falcon 9, que utiliza queroseno y, por tanto, es un gran emisor de hollín. Hoy en día, hay 6.000 satélites Starlink en órbita. La configuración total prevé 42.000, con una vida útil de 5 años y que, por tanto, debe renovarse. Si sumamos a Starlink las otras constelaciones anunciadas (Amazon, tres constelaciones chinas con más de 10.000 satélites, etc.), nos damos cuenta de que podríamos llegar muy rápidamente con un impacto climático equivalente al de la aviación, en. “Hace 10 o 20 años que SpaceX domina por completo los lanzamientos. Si miramos los órdenes de magnitud, quizás SpaceX se convertiría en la empresa más contaminante del planeta”.
Hoy y desde hace varios años, la mayoría de las actividades espaciales – y por tanto de los impactos ambientales – están relacionadas con las telecomunicaciones y con las grandes constelaciones de satélites del tipo Starlink, observa el investigador.. “Misiones de observación científica que sirven para proporcionar información sobre la evolución del clima y el medio ambiente. (del tipo Copérnico, nota del editor) proporcionar un beneficio ambiental innegable a un costo ambiental mucho más moderado. Seamos discernidores. Las misiones espaciales tienen un impacto, pero algunas tienen un impacto mucho más positivo en la sociedad que otras. Deberíamos cuestionar nuestros usos de la tecnología digital y de Internet, porque estas grandes constelaciones de satélites explotarán la huella del sector”.
Fijado: ¿Y las devoluciones?
Después de los lanzamientos, también hay… retornos, cuando las etapas de lanzamiento y los satélites al final de su vida son bajados voluntariamente a la atmósfera para ser quemados. ¿Cuáles podrían ser las consecuencias ambientales? “Las etapas de lanzamiento, en general, se descomponen poco en la atmósfera al reingresar, a diferencia de los satélites. Los satélites que se ponen en órbita acaban cayendo hacia atrás y se desintegran casi por completo. Esto emitirá en las capas más altas de la atmósfera partículas metálicas que No tienen nada que hacer allí Un estudio encontró trazas de estos metales provenientes de satélites en el 10% de las partículas de aerosol medidas. Sin embargo, esto puede tener efectos sobre la capa de ozono y potencialmente también sobre el clima y sus 42.000 satélites representarían 9.000 toneladas de metal. entrando a la atmósfera cada año.
