¡Pequeña revolución en la clasificación de las orcas! Biólogos estadounidenses y canadienses han identificado dos nuevas especies de este cetáceo en la Columbia Británica. ¿Por qué es esto tan notable?
“Porque desde la primera mención taxonómica de la orca por el sueco Linneo en 1758, los especialistas sólo han reconocido una especie: orca », recuerda Phillip Morin, investigador del Fisheries Southwest Science Center de La Jolla (California) y coautor de este descubrimiento publicado en Ciencia abierta de la Royal Society en marzo de 2024.
Una de estas dos nuevas especies es la orca de Bigg, o Orcinus rectpinnus, que forma una población nómada que se desarrolla alrededor de la isla de Vancouver. El otro es el orco de Scammon, o Orcinus ater, dividida en dos poblaciones denominadas “residentes” en el norte y el sur de la misma isla. Estas dos especies difieren en tamaño, pigmentación, distribución, dieta y genética.
Así, las orcas de Bigg son más robustas y de mayor tamaño: 7,1 my 4,7 toneladas las hembras y 8,3 my 6,6 toneladas los machos. ¿Su presa? Mamíferos marinos.
Las orcas de Scammon, que son más delgadas, no superan los 7,2 m. Sólo comen pescado, como el salmón. La subpoblación que vive al norte de la isla de Vancouver y la del sur forman una sola especie. “¡Ni siquiera dos subespecies, aunque no se encuentran y tienen dialectos diferentes! » dice Thomas Jefferson, coautor del estudio y especialista en taxonomía de cetáceos en el Southwest Fisheries Science Center en La Jolla.
“Las orcas [de l’île de Vancouver] son los más estudiados del mundo, continúa Philip Morin. A pesar de esto, tuvimos que recopilar muchos datos para llegar a estas conclusiones. » ¡Estamos hablando de décadas de observaciones, estudios de campo, análisis genéticos y comparaciones anatómicas de cadáveres varados!
“Nuestro estudio podría servir como modelo para describir otras especies o subespecies de orcas”, espera Thomas Jefferson. Sin embargo, el principal obstáculo será la falta de datos. »
De hecho, la cuarta población de orcas en la isla de Vancouver, que vive más lejos de la costa en el Pacífico, intriga a los científicos. “¿Forma una especie? Nos faltan datos para determinarlo, lamenta el investigador. Sin embargo, creo que con los esfuerzos necesarios pronto identificaremos otras especies de orcas, particularmente dentro de una decena de poblaciones ya identificadas. »
Próximo paso: convencer al comité de taxonomía de la Sociedad de Mammalogía Marina para que acepte esta división dentro del género Orcino.
