¿Quién no ha levantado nunca una piedra enterrada bajo tierra para descubrir un mundo lleno de vida? Esto es lo que hizo un equipo de investigadores a 2.515 metros de profundidad frente a las costas de América Central, a la altura de la cordillera del Pacífico oriental.
Bajo esta cadena montañosa submarina, que cruza el océano Pacífico de norte a sur, dos placas tectónicas se alejan creando, entre otras cosas, fuentes hidrotermales por las que circula agua calentada por magma y cargada de compuestos químicos.
Estos oasis submarinos, cuya existencia no se descubrió hasta los años 1970, albergan una biodiversidad única. Los gusanos tubulares gigantes (que construyen un tubo en el que viven) y los mejillones prosperan allí bajo una presión 250 veces mayor que la de la superficie y en total oscuridad, en simbiosis con bacterias que producen nutrientes a partir de minerales.
Descubriendo los mundos submarinos con la exposición Océano
El equipo de científicos trató de comprender cómo viajan las larvas del gusano tubular, colonizando rápidamente nuevos campos de respiraderos hidrotermales después de una erupción.
Planteamos la hipótesis de que las larvas (…) podrían ser transportadas con agua fría desde las profundidades de la corteza, donde esta agua se mezcla con el fluido de las chimeneas antes de ser expulsada a la superficie y asentarse allí.
— Monika Bright, profesora de biología marina en la Universidad de Viena y coautora del estudio.
Ecosistemas únicos que proteger
Para recolectar muestras a esa profundidad, el equipo utilizó un vehículo submarino controlado a distancia diseñado para explorar las profundidades del mar, equipado con cámaras, brazos manipuladores y un gran cincel para perforar y girar rocas.
“Tratando de recoger algo”continúa la señora Bright, “Descubrimos que había cavidades debajo” y que estos estaban ricamente poblados: microbios y larvas, pero también gusanos adultos, lapas (una especie de molusco) y animales móviles como los poliquetos (una especie de gusano anélido) o gasterópodos (caracoles marinos).
Nuestro descubrimiento demuestra que se pueden realizar hallazgos inesperados, incluso en nuestro planeta, en lugares específicos estudiados durante más de 30 años, simplemente porque a nadie se le había ocurrido antes buscar animales en la corteza..
En estas cuevas, de unos 10 cm de altura, una de las cuales albergaba gusanos de hasta 41 cm de largo, se dan condiciones cercanas a las de la superficie cerca de las chimeneas y favorables para el desarrollo de las larvas: “una temperatura que alcanza los 25°C, oxígeno y sulfuro de hidrógeno tóxico en concentraciones moderadas”explica.
Entonces parece que “Las larvas pueden dispersarse en cavidades para colonizar potencialmente las fisuras de lava y el fondo del océano, o incluso asentarse allí y crecer como adultos, convirtiéndose en fauna permanente en respiraderos subterráneos poco profundos”.escriben los autores del estudio.
“Creemos que los animales no se pueden encontrar a mucha profundidad, porque suponemos que las condiciones se vuelven más extremas cuanto más se baja: temperaturas más altas, menos oxígeno, mayores concentraciones de sulfuro de hidrógeno y mayor acidez. Sin embargo, creemos que la extensión horizontal podría ser bastante amplia”.Señala la señora Bright.
“Es importante saber quién vive allí y dónde, para poder protegerlos de la minería en aguas profundas. Esta vida silvestre es única y debe ser protegida”.advierte.
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