Los científicos saben que para amenazar la vida en la Tierra sería necesario un meteorito de unos 10 kilómetros de diámetro, como el impacto del famoso asteroide Chicxulub que chocó contra la Tierra hace 66 millones de años, provocando una extinción masiva (incluidos los dinosaurios), mega-tsunamis y un período de calentamiento global que duró unos 100.000 años… y, sin embargo, algo de vida sobrevivió.
Los investigadores estiman que haría falta un meteorito 10 veces más grande (100 kilómetros) que Chicxulub para erradicar permanentemente la vida en el planeta. Sin embargo, un asteroide de 60 metros de diámetro tiene el potencial de destruir una ciudad entera.
Por eso, cada mes, el Departamento de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO) de la NASA publica una actualización con las cifras más recientes sobre los esfuerzos de defensa planetaria de la agencia, los acercamientos a objetos cercanos y a la Tierra. y otros datos relevantes sobre cometas y asteroides que puedan suponer un peligro de impacto para nuestro planeta.
Recordemos aquella primera misión de prueba de defensa planetaria diseñada para cambiar la trayectoria de un asteroide: la misión Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA. Después de muchos años de trabajo, cálculos y preparación, en 2021 se lanzó una sonda espacial a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 hacia un asteroide.
El objetivo, en aquel momento, El objetivo era probar la viabilidad de desviar asteroides potencialmente peligrosos. La prueba DART cambió con éxito la órbita de Dimorphos alrededor de su asteroide compañero, Didymos. Este impacto, que se produjo a una velocidad de 6,6 km/s, logró cambiar la trayectoria del asteroide y también generó una nube de escombros.
La prueba DART demostró que los objetos cercanos a la Tierra pueden atacarse con éxito; sin embargo, desviar los asteroides más peligrosos requiere concentraciones de energía comparables a las de las explosiones nucleares. Sin embargo, son raros los objetivos adecuados para misiones prácticas.
Esta prueba DART es muy costosa y requiere mucho trabajo y tiempo de preparación, Es por eso que los científicos continúan buscando una forma nueva, efectiva y rápida de mitigar futuros impactos de rocas contra la Tierra.
la revisión Física de la naturaleza acaba de publicar un experimento sobre la desviación de un asteroide en el laboratorio utilizando rayos X. Los resultados del estudio confirman que esta tecnología podría utilizarse para futuras misiones de defensa planetaria.
Rayos X para salvar la Tierra
Nathan Moore, doctor en ingeniería química de Sandia National Laboratories, con su equipo de trabajo, utilizaron rayos X de un dispositivo nuclear que dirigieron hacia dos “asteroides” en el vacío, uno de cuarzo y otro de sílice fundida, cada uno de los cuales mide 12 milímetros de ancho.
En ambos experimentos, Los científicos observaron que los pulsos de rayos X a partir de un denso plasma de argón generado por la máquina Z (un dispositivo de energía pulsada) calentó la superficie de los dos asteroides, provocando una pequeña explosión seguida de una columna de vapor, que generó un pulso transferido a los objetivos a velocidades de aproximadamente 70 m/s.
La explosión resultante acelera el material de un asteroide simulado como parte de una misión de interceptación de asteroides a gran escala. Las velocidades de deflexión de aproximadamente 70 m/s para los objetivos coinciden con las predicciones del modelo de radiación hidrodinámica.
Posteriormente, analizaron estos resultados mediante simulaciones numéricas. quien sugirió que con este método se podrían desviar objetos cercanos a la Tierra, con un diámetro de unos 4 kilómetros. Esto demuestra un enfoque viable para prepararse para futuras misiones de defensa planetaria.
El próximo objetivo es probarlo con otros materiales, estructuras y diferentes tipos de pulsos de rayos X, porque la columna de vapor generada depende en gran medida de la composición química del asteroide.
¿Qué asteroides amenazan a la Tierra?
La última advertencia emitida por el PDCO tuvo lugar el 9 de septiembre por asteroide 2024 EN, con un diámetro de 290 metros, cuya máxima proximidad a la Tierra tuvo lugar el 17 de septiembre de 2024. Ahora está a más de un millón de kilómetros de la Tierra.
El asteroide FW13 2013, de 155 metros, también se acercará en unos días. Durante el año pasado, más de 100 asteroides pasaron a una distancia inferior a la de la Luna. Dos de ellos en el último mes, entre un total de más de 35.000 asteroides descubiertos que pasarán cerca de la Tierra.
“Aún no hemos encontrado ninguna amenaza significativa de impacto de un asteroide en la Tierra, pero seguimos buscando esta posibilidad (…) Nuestro objetivo es detectar cualquier impacto potencial lo antes posible, para poder abordarlo y desviarlo”, dijo Lindley Johnson, gerente de defensa planetaria de la NASA.
Referencias de artículos:
Moore, noroeste et al. Simulación de la desviación de un asteroide con un pulso de rayos X de clase megajulio. Física de la naturaleza, 2024.
NASA. “NASA y SpaceX lanzan DART: primera misión de prueba para defender el planeta Tierra“. 2021.
