Está a sólo seis años luz, un año dura tres días terrestres y la temperatura es de 125°C. Los astrónomos han descubierto un exoplaneta alrededor de la estrella de Barnard, una de las más cercanas a nuestro Sol.
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El descubrimiento, publicado el martes en la revista Astronomy and Astrophysics, es el resultado de cinco años de observaciones realizadas con el Very Large Telescope (VLT) en el desierto de Atacama (Chile).
El equipo de astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) buscaba señales de posibles exoplanetas ubicados en la “zona habitable” de la estrella de Barnard, es decir, la zona donde puede existir agua en estado líquido en la superficie del planeta. . Condición considerada esencial para el surgimiento de la vida.
Sin embargo, este no es el caso de “Barnard b”, nombre dado al nuevo exoplaneta. Veinte veces más cerca de su estrella que Mercurio de nuestro Sol, completa su año orbitando su estrella en 3,15 días y su temperatura superficial ronda los 125°C.
“Barnard b es uno de los exoplanetas menos masivos conocidos y uno de los pocos con una masa menor que la de la Tierra. Pero el planeta está “demasiado cerca de la estrella anfitriona” para estar en la zona habitable, subraya en un comunicado de prensa de ESO Jonay González Hernández, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (España) y autor principal del estudio.
“Aunque la estrella es unos 2.500 grados más fría que nuestro Sol, hace demasiado calor para mantener agua líquida en la superficie”, añade.
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Ubicada en la constelación de Slytherin, la estrella de Barnard es el segundo sistema estelar más cercano a nosotros después del grupo de tres estrellas de Alfa Centauri, a unos seis años luz de distancia, o 56,8 billones de kilómetros. .
Además de su proximidad, esta estrella constituye un objetivo privilegiado en la búsqueda de exoplanetas similares a la Tierra, por tratarse de una enana roja, una estrella fría.
Su “zona habitable” está mucho más cerca de ella que la de estrellas más calientes, como el Sol. Por lo tanto, los planetas en esta zona tienen períodos orbitales más cortos, lo que permite a los astrónomos monitorearlos durante unos días o semanas, en lugar de años.
Debido a que las enanas rojas son mucho menos masivas que el Sol, son más fácilmente perturbadas por la atracción gravitacional de los planetas que las rodean, lo que hace que se bamboleen con más fuerza.
Cuando un planeta orbita alrededor de una estrella, ejerce una pequeña fuerza gravitacional sobre esta última que hace que oscile y se acerque o aleje de nuestro planeta, que se puede medir desde la Tierra con espectrógrafos.
Es este método de “velocidades radiales” el que se utilizó para detectar “Barnard b”. Estas observaciones fueron luego confirmadas por datos de otros instrumentos dedicados a la búsqueda de exoplanetas.
Además de “Barnard b”, el equipo de investigación encontró evidencia de otros tres exoplanetas potenciales orbitando la misma estrella, que necesitarán observaciones adicionales para ser confirmados.
“El descubrimiento de este planeta, así como otros descubrimientos anteriores como Próxima byd (dos exoplanetas que orbitan alrededor de Próxima Centauri, nota del editor), demuestra que nuestro patio trasero cósmico está lleno de planetas de baja masa”, señala Alejandro Suárez Mascareño, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias y coautor del estudio, citado en la nota de prensa.
Desde el descubrimiento del primer exoplaneta, 51, Pegasi-b, en 1995 en el Observatorio de Alta Provenza (sureste de Francia), se han identificado unos 5.700 planetas fuera de nuestro sistema solar. Pero se considera que sólo un puñado están ubicados en la zona habitable de su estrella.
