Su nombre es Hera, en honor a la diosa griega del matrimonio. Una pequeña sonda de poco más de una tonelada, apenas del tamaño de un Twingo, que está a punto de emprender un viaje de 11 millones de kilómetros, hacia el asteroide Dimorphos. Su objetivo: recopilar datos para mejorar defendernos de posibles colisiones con estos objetos celestes, y evita terminar como los dinosaurios.
Para comprender mejor la misión Hera, desarrollada por la Agencia Espacial Europea (ESA), hay que remontarse dos años atrás: en septiembre de 2022, Dimorphos es el objetivo de la misión Dart (“dardo”, en inglés). Esta sonda de 600 kg diseñada por la NASA se estrella a propósitoa una velocidad de 24.000 km/h, sobre la superficie de este asteroide del tamaño de un campo de fútbol, para desviar su trayectoria.
Misión cumplida : mientras Dimorphos, en órbita alrededor de un asteroide mayor, Didymos, rodea a su hermano mayor, de 800 metros de diámetro, en casi 12 horas, el impacto acorta esta órbita en más de media hora. “Esta técnica de desviación de la sonda Dart es una de las más efectivas que se pueden utilizar”confirma Juan-Luis Cano, especialista en defensa planetaria de la Agencia Espacial Europea.
La sonda Hera, tras dos años de viaje, regresará al lugar del crimen para observar el Consecuencias de la colisión en Dimorphos, como el tamaño y la morfología del cráter.. “Dart fue destruido durante el impacto, por lo que debemos regresar al sitio para comprender qué forma tiene Dimorphos hoy”explica Ian Carnelli, director de programas de la ESA, la Agencia Espacial Europea.
hera será equipado con 12 instrumentosincluidos dos “Cube-Sats”, tipos de “drones, compañeros de viaje que desplegaremos cerca del asteroide, explica Ian Carnelli. Volarán muy cerca y posiblemente aterrizarán en la superficie, y por lo tanto medirán las propiedades gravitacionales, las propiedades térmicas, para finalmente comprender cómo se forman estos asteroides binarios y cómo podemos interactuar con ellos.. Se trata, por tanto, de saber con quién nos enfrentamos si en un futuro lejano fuera necesario desviar un asteroide para salvar la Tierra.
“Ladrillos que formaron el sistema solar”
Porque el otro objetivo de la misión es “comprender la historia de nuestro sistema solar“, explicó en 2022 el astrofísico Eric Laguadec en France Bleu. “Nuestro sistema solar se formó hace más de 4.500 millones de años. Los planetas, incluida la Tierra, se formaron mediante la agregación de pequeños asteroides. Entonces, si queremos entender cómo se formó la Tierra, debemos entender cómo se forman estos asteroides (. ..) la estructura de estos ladrillos que formaron el sistema solar”.
“Los asteroides están lejos de ser pequeños guijarros aburridos, sino verdaderos mundos geológicos con avalanchas, cráteres, cuencas. Pero todavía estamos en la etapa en la que intentamos comprender lo que estamos observando y su comportamiento.“, añade Patrick Michel, director científico de la misión Hera, investigador del observatorio de la Costa Azul y especialista en asteroides. De hecho, estos objetos celestes han “un comportamiento que desafía nuestra intuición, debido a que su entorno es muy diferente al de la Tierra”, subraya el experto.
NASA
¿Son los asteroides realmente una amenaza?
“Por el momento, estamos monitoreando los asteroides y nos damos cuenta de que no hay ninguno potencialmente peligroso en el próximo siglo”. asegura Eric Laguadec. “El problema es que hay cientos de miles de asteroides que no conocemos”. continúa Juan-Luis Cano, especialista en Defensa Planetaria de la ESA. “Algunos podrían representar una amenaza, todo depende de su tamaño. Un objeto de 50 metros que se estrellara contra una ciudad sería un verdadero desastre. Y 50 metros no es muy grande” para un asteroide. Sin ir tan lejos, en 2013 en Rusia, casimil personas resultaron heridas por las consecuencias de la onda de choque de un meteoro de 15 metros de diámetro.
De ahí estas diferentes misiones. Hera, que se encuentra actualmente en Holanda, cerca de La Haya, en los hangares del Centro Europeo de Tecnología Espacial donde está siendo sometido a numerosas pruebas, tomará su vuelo en octubre desde Estados Unidos. Llegada prevista a Dimorphos en 2026. Y en 2029, el paso del asteroide Apophis a unos 32.000 km de la Tierra ofrecerá una nueva oportunidad, una “laboratorio natural”, para el estudio de estas estrellas, según Patrick Michel. También se está preparando una misión para estudiar el comportamiento de Apophis durante su paso, sin necesidad de tocarlo ya que será visible desde el suelo.
