CABO CAÑAVERAL — ¡Que la Fuerza del cohete os acompañe!
Un cohete Atlas V llegó a su plataforma de lanzamiento el sábado (4 de mayo), también el Día de Star Wars, en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, días antes de su histórica primera misión con astronautas. Encima del propulsor de United Launch Alliance estaba la nave espacial Starliner de Boeing, que también hará su primer vuelo con humanos a bordo después de su lanzamiento no antes del lunes (6 de mayo).
La ventana de lanzamiento instantáneo se abre a las 10:34 pm EDT (0234 GMT del martes 7 de mayo) y puedes ver la histórica misión de la Estación Espacial Internacional (ISS) en vivo aquí en Space.com, cortesía de NASA Television.
La misión, llamada Crew Flight Test (CFT), enviará a dos astronautas veteranos de la NASA y entrenará a pilotos de pruebas de la Armada de los EE. UU.: Butch Wilmore comandará la misión y Suni Williams será el piloto. El dúo está en cuarentena en el cercano Centro Espacial Kennedy.
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Me uní a un grupo de unos 35 reporteros en una pequeña colina a aproximadamente una milla de distancia del Complejo de Lanzamiento Espacial 41 para mi primer lanzamiento de cohete en Florida en el que el propulsor siempre iba en la dirección correcta hacia la plataforma.
En agosto de 2006, intenté ver la misión STS-115 volar a la ISS. Entonces sucedió la vida. Durante mi vuelo desde Canadá a la Costa Espacial, la plataforma de lanzamiento del transbordador espacial Atlantis fue alcanzada por un rayo. Mientras la NASA se tomaba el tiempo para volver a verificar todos los sistemas, la tormenta tropical Ernesto avanzó por la costa.
Entonces, en lugar de un lanzamiento, fui testigo del retroceso del Atlantis hacia un refugio, y luego una pausa en su camino hacia el edificio de ensamblaje de vehículos, y un regreso a la plataforma de lanzamiento cuando la tormenta tropical se alejó lo suficiente como para que esa fuera la elección segura. Definitivamente me perdí ese lanzamiento, pero no me arrepiento, ya que esa situación era bastante única.
La presencia de Starliner aquí dos décadas después también es única, ya que es la primera nave espacial que lleva astronautas al espacio desde el lado de Cabo Cañaveral desde el Apolo 7 el 11 de octubre de 1968.
Y ningún ser humano ha montado en ningún cohete Atlas desde la misión Mercury-Atlas 9 de Gordon Cooper el 15 de mayo de 1963 (casi exactamente 61 años antes del intento de lanzamiento CFT de Starliner).
Si CFT va según lo planeado, Boeing pronto se unirá a SpaceX para enviar astronautas durante seis meses seguidos a la ISS. Esto fue después de que ambas compañías recibieran contratos comerciales de tripulación de la NASA en 2014, valorando los de Boeing en 4.200 millones de dólares en aquel entonces, en comparación con los 2.600 millones de dólares de SpaceX.
Si bien SpaceX ha enviado 12 misiones tripuladas a la ISS desde 2020, incluido un vuelo de prueba de astronautas, Starliner esperó cuatro años más. El primer vuelo de Boeing a la ISS en diciembre de 2019 sufrió tantos fallos informáticos que Starliner nunca llegó a su órbita asignada. Después de que estalló la pandemia de COVID-19 y se implementaron docenas de correcciones, Starliner finalmente realizó con éxito un segundo vuelo de prueba sin tripulación en mayo de 2022.
También se esperaba que CFT se lanzara antes, más recientemente en 2023. Sin embargo, los problemas críticos encontrados el año pasado retrasaron eso, ya que los funcionarios de Boeing intentaron abordar los problemas con las cargas en los paracaídas principales de la cápsula, así como con el cableado cubierto con cinta inflamable.
La NASA y Boeing repasaron cuidadosamente todos los detalles antes de este vuelo y mantuvieron en una conferencia de prensa el viernes (3 de mayo) que todo está listo para funcionar en términos de seguridad. El tiempo también es favorable en un 95% para el intento de lanzamiento del lunes en la Costa Espacial; Dicho esto, las comprobaciones de idoneidad técnica y buen tiempo continuarán hasta el momento del despegue.
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La primera misión operativa de la nave espacial será Starliner-1, no antes de 2025, y enviará al menos tres astronautas a la ISS: Mike Fincke de la NASA (que también sirve como astronauta de respaldo del CFT), junto con Scott Tingle de la NASA y el canadiense. Joshua Kutryk de la Agencia Espacial (el capcom de la fase de ascenso de CFT).
La NASA planea alternar el Dragon de SpaceX y el Starliner de Boeing para enviar astronautas al menos cada seis meses desde suelo estadounidense. La nave espacial rusa Soyuz también seguirá enviando a algunos astronautas de la agencia al espacio, por razones técnicas y políticas.
Si bien la NASA pretende que estos vehículos tripulados comerciales funcionen más allá de la vida útil de la ISS, se espera que el complejo orbital finalice sus operaciones en 2030. Rusia podría retirarse tan pronto como 2028, aunque todos los cronogramas están sujetos a cambios a medida que los países trabajan en la implementación del próximo. -Programas espaciales de generación.
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