El planeta enano Ceres visto por Dawn. Las zonas claras son depósitos de sal en el fondo de los cráteres.
© NASA / JPL
El Sistema Solar está lleno de mundos acuáticos con océanos: la Tierra, por supuesto, pero también Europa, Encelado, Dione, Mimas y Ceres. Hasta ahora se pensaba que el asteroide más grande del cinturón del mismo nombre albergaba un océano escondido bajo una gruesa superficie rocosa. Un estudio basado en cráteres y datos de la misión Dawn muestra que este objeto podría tener una corteza mucho más hidratada de lo que se pensaba.
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Comparación de la Tierra, la Luna y Ceres. Con 950 km de diámetro, tiene aproximadamente el tamaño de Francia.
© CWitte (dominio público)
Modelo antiguo de Ceres con una gruesa corteza rocosa y un océano subterráneo.
© NASA/ESA
¡Relájate, cráteres!
Publicado en la prestigiosa revista. Naturaleza Astronomíael estudio establece que la superficie de Ceres podría contener un 90% de agua y el resto en impurezas. Hasta entonces, la débil relajación de los cráteres (comprendemos, su gran número observable en la superficie de Ceres) parecía indicar que la corteza no contenía más del 30% de agua y el resto era roca.
El equipo estudió tres escenarios: a) es el de una corteza casi enteramente rocosa; b) una corteza de dos capas, siendo la primera más resbaladiza que la segunda; c) con una corteza muy hidratada y poco a poco más roca.
© Pamerleau, Sori y Scully (Astronomía de la naturaleza)
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Simulación por ordenador de la relajación de un cráter de 12 km con desplazamiento vertical en una corteza compuesta en un 90% por agua congelada.
© Pamerleau, Sori & Scully (Astronomía de la naturaleza)
Su modelo establece que un antiguo océano fangoso, ahora completamente congelado, explica perfectamente por qué todavía observamos tantos cráteres en Ceres. En realidad, la capa de agua se mezclaría con cada vez más roca hasta unos 117 km de profundidad. Por lo tanto, este mundo se parecería más a las lunas Europa o Encelado (bolas de nieve con un océano bajo su corteza helada) que a nuestro satélite natural, contrariamente a las apariencias.
Europa, la luna de Júpiter, con su corteza de agua helada y su línea rosa.
© Galileo (Nasa/JPL)
La pequeña luna Encelado alrededor de Saturno.
© Cassini (Nasa/JPL)
¡Y Ceres no está lejos de la Tierra!
La órbita de Ceres se encuentra entre las de Marte y Júpiter.
© Orionista (dominio público)
Las misiones Juice de la ESA, de camino a Europa, o la Europa Clipper de la NASA, tardarán años en llegar a su destino para estudiar estos mundos acuosos, donde la esperanza de vida microbiana “alienígena” es real. ¿Y si allí orbitara un laboratorio natural de vida extraterrestre, tres veces más cerca de nosotros que las lunas heladas de Júpiter?
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