El objeto denominado Gaia BH3, situado a 2.000 años luz de la Tierra, en la constelación del Águila, pertenece a la familia de los agujeros negros estelares que resultan del colapso de estrellas masivas al final de su vida. Son incomparablemente más pequeños que los agujeros negros supermasivos que se encuentran en el corazón de las galaxias, cuyo escenario de formación se desconoce.
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Fue “por casualidad” que se descubriera Gaia BH3, explicó a la AFP Pasquale Panuzzo, investigador del CNRS en el Observatorio París-PSL y autor principal del trabajo publicado en Astronomy & Astrophysics Letters.
Los científicos del consorcio Gaia estaban recopilando los últimos datos de la sonda, con vistas a publicar el próximo catálogo en 2025, cuando encontraron un particular sistema estelar binario.
“Hemos visto una estrella un poco más pequeña que el Sol (aproximadamente el 75% de su masa) y más brillante, que gira alrededor de una compañera invisible”, identificable por las perturbaciones que le provoca, afirma Pasquale Panuzzo, responsable del departamento de espectroscopía. Procesamiento de Gaia.
El telescopio espacial proporciona la posición muy precisa de las estrellas en el cielo, por lo que los astrónomos pudieron caracterizar las órbitas y medir la masa de la compañera invisible de la estrella: 33 veces la del Sol.
Otras observaciones realizadas con telescopios terrestres confirmaron que se trataba efectivamente de un agujero negro, con una masa mucho mayor que la de los agujeros negros de origen estelar ya conocidos en la Vía Láctea: entre 10 y 20 masas solares.
Estos gigantes ya han sido detectados en galaxias distantes, mediante ondas gravitacionales. Pero “nunca en el nuestro”, afirma el doctor Panuzzo.
Agujero negro dormido
Gaia BH3 es un agujero negro “inactivo”: está demasiado lejos de su estrella compañera para extraer su material y, por tanto, no emite radiación de rayos X, lo que dificulta extremadamente su detección.
El telescopio Gaia logró encontrar los dos primeros agujeros negros inactivos (Gaia BH1 y Gaia BH2) en la Vía Láctea, pero tienen masas estándar.
A diferencia del Sol, la pequeña estrella del sistema binario BH3 es “muy pobre en elementos más pesados que el hidrógeno y el helio”, explica el Observatorio de París en un comunicado.
“Según la teoría, sólo estas estrellas pobres en metales pueden formar un agujero negro tan masivo”, señala el Dr. Panuzzo. Por tanto, el estudio sugiere que el “progenitor” del agujero negro fue una estrella masiva y también pobre en metales.
La estrella del sistema, de 12 mil millones de años, “envejece muy lentamente”, mientras que la que formó el agujero negro “sólo vivió 3 millones de años”, describe.
“Estas estrellas pobres en metales estaban muy presentes en los primeros días de la galaxia. Su estudio nos da información sobre su formación”, añade el científico.
Otra curiosidad de la pareja estelar: en el disco de la Vía Láctea gira en dirección opuesta a las demás estrellas. “Tal vez porque el agujero negro se habría formado en otra galaxia más pequeña, que habría sido devorada al inicio de la vida de la Vía Láctea”, sugiere.
