La repentina llegada del Covid-19 tuvo consecuencias dramáticas: millones de vidas perdidas, sistemas de salud saturados y meses de confinamiento en todo el mundo. Pero esta crisis también ha empujado a la investigación científica a superarse a sí misma. De hecho, nunca en la historia de la medicina se habían desarrollado innovaciones tan rápidamente para contrarrestar un virus.
Hoy nos damos cuenta de que algunos avances logrados gracias al Covid-19 podrían contribuir a otra gran batalla: la lucha contra el cáncer.
Vacunas de ARN mensajero: un gran avance contra el cáncer
¿Cómo funciona?
Todo el mundo conoce ya las vacunas de ARN mensajero desarrolladas por Pfizer-BioNTech y Moderna para luchar contra el Covid-19. Pero pocas personas saben que esta tecnología, inicialmente estudiada durante varios años, podría convertirse en un verdadero punto de inflexión en el tratamiento del cáncer.
El ARN mensajero es una “instrucción de fabricación” genética que le enseña a nuestro cuerpo a producir proteínas específicas para desencadenar una respuesta inmune. En el caso del Covid-19, la vacuna ayuda a nuestro organismo a reconocer y neutralizar el virus.
Para el cáncer, es el mismo principio. Los investigadores utilizan el ARN mensajero para “enseñar” al sistema inmunológico a identificar y atacar las células cancerosas, y sólo a ellas. En definitiva, es una medicina personalizada, capaz de adaptarse al perfil único de cada paciente y de cada tumor.
Ensayos prometedores
Desde la pandemia, la financiación para tecnologías de ARN mensajero se ha disparado, acelerando la investigación del cáncer. BioNTech, por ejemplo, anunció resultados alentadores sobre vacunas contra el melanoma, un cáncer de piel agresivo.
Según la OMS, casi 10 millones de muertes son causadas cada año por cáncer en todo el mundo. Si estas vacunas personalizadas resultan efectivas, podrían cambiar las reglas del juego para millones de pacientes.
¿Diagnósticos más rápidos gracias a la IA?
IA en el diagnóstico del cáncer
La lucha contra la Covid-19 también ha puesto de relieve la importancia de la inteligencia artificial (IA) para detectar rápidamente enfermedades. Durante la pandemia, se desarrollaron algoritmos para analizar exploraciones pulmonares y detectar signos tempranos de Covid.
Esta misma tecnología podría usarse para:
- Identificar cánceres de forma temprana, gracias al análisis de imágenes médicas (mamografías, escáneres, resonancias magnéticas).
- detectar anomalías que el ojo humano podría pasar por alto.
Por ejemplo, un estudio de Lancet Digital Health demostró que la IA puede detectar nódulos pulmonares sospechosos en imágenes médicas con una sensibilidad del 94,4%. Un verdadero ahorro de tiempo para los médicos y esperanza para los pacientes.
Ensayos clínicos acelerados: ¿un método a mantener?
Con el Covid-19, la investigación ha experimentado una aceleración sin precedentes. Los ensayos clínicos, que suelen durar varios años, se llevaron a cabo en un tiempo récord para validar las vacunas.
Los investigadores ahora están considerando aplicar algunos de estos métodos a los ensayos sobre el cáncer:
- Procesos simplificados, pero igual de rigurosos.
- Mejor colaboración internacional entre laboratorios.
- Financiación más rápida y mayor.
El objetivo es claro: ahorrar años en investigación, donde cada día cuenta para los pacientes.
Movilización internacional para la investigación
La pandemia ha demostrado que cuando los científicos, los gobiernos y las empresas colaboran, pueden ocurrir milagros. En la lucha contra el cáncer, esta misma sinergia podría generar chispas.
Las inversiones en investigación médica se han disparado desde 2020. En Estados Unidos, por ejemplo, el programa “Cancer Moonshot” lanzado por el gobierno estadounidense tiene como objetivo reducir las muertes relacionadas con el cáncer en un 50% en 25 años. En Francia, planes similares apoyan la innovación en este ámbito.
A SABER
El cáncer representa la primera causa de mortalidad prematura en Francia, por delante de las enfermedades cardiovasculares. En 2023 se estima que se diagnosticarán más de 433.000 nuevos casos de cáncer en el país. Hoy en día, alrededor de 3,8 millones de personas viven en Francia con un diagnóstico de cáncer.
