Se trata de una fase muy conocida por quienes devoran series policiales, ya sean literarias o televisivas: cuando se desconoce la causa de la muerte, los médicos forenses pueden realizar una autopsia completa o parcial. Ahora les es posible utilizar la resonancia magnética (MRI) o la tomografía computarizada (CT-scan) para ayudarles a ver en profundidad y revelar secretos de ciertos cuerpos.
Estas tecnologías pueden ser recientes, pero el principio mismo de la autopsia se remonta a varios miles de años, indica Discover Magazine, que recuerda en primer lugar la diferencia entre la autopsia médico-legal y la disección anatómica. Éste “Reside en el objetivo perseguido”explica Victor Weedn, ex presidente de la Academia Estadounidense de Ciencias Forenses. “La disección anatómica está destinada a la investigación. La autopsia forense tiene como objetivo determinar la causa de la muerte”.
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Durante siglos, las disecciones anatómicas fueron controvertidas en Europa y Estados Unidos: los estudiantes de medicina a menudo asaltaban tumbas recién excavadas para estudiar cadáveres. Por el contrario, las autopsias forenses sólo se realizaban cuando el motivo de la muerte era sospechoso o desconocido. Esta práctica se remonta a varios milenios. “La gente ha estado realmente interesada en qué mata a quién desde las primeras sociedades”comenta Victor Weedn.
Ya en el antiguo Egipto
Hay registros de autopsias de animales que se remontan al antiguo Egipto, 4000 a. C. En la misma región, las autopsias humanas probablemente se llevaban a cabo desde el año 3000 a. C. y, de hecho, se trataba tanto de disección anatómica como de procedimientos médico-legales.
Más cerca de nosotros, los médicos romanos habrían realizado una autopsia en el año 44 a.C. Tras la muerte de Julio César, asesinado en el Senado, estudiaron el cuerpo aunque el origen de la muerte no estaba en duda: el emperador había sido apuñalado delante de testigos en numerosas ocasiones. Víctor Weedn lo confirma: “Un médico lo examinó y dijo que una de las treinta y dos puñaladas fue mortal”.
Aunque en la antigüedad se investigaban las muertes, había una falta de uniformidad en la forma en que se abordaban los casos y se manejaban las pruebas. Por eso el día 13mi En el siglo XIX, el médico chino Song Ci escribió una guía para informar a los investigadores de muerte sobre los procedimientos a seguir. Este libro se considera la primera guía de medicina forense. “Explica cómo determinar si un cuerpo sumergido en agua murió por suicidio o ahogamiento”resume el experto.
En Europa, sin embargo, la Iglesia católica prohibió la práctica hasta el siglo XVI, equiparándola con una forma de profanación. Una vez que se levantó esta prohibición, los especialistas en medicina forense pudieron avanzar en el proceso de investigación de enfermedades y muertes sospechosas. Y en el 19mi En el siglo XIX, la autopsia se consideraba una disciplina en sí misma.
En Estados Unidos, el estado de Maryland fue el primero en adoptar (en 1860) una ley que exige la presencia de un médico cualificado durante las investigaciones tras una muerte sospechosa. Poco a poco, algunos estados implementaron un sistema médico-legal para que las autopsias fueran realizadas por un patólogo forense calificado, lo que no siempre había sido el caso hasta entonces.
Hay que decir que durante mucho tiempo las autopsias fueron realizadas por médicos generales. “No había patólogos forenses propiamente dichos, solo eran médicos los que hacían el trabajo”explica Víctor Weedn. Afortunadamente, el ámbito forense ha evolucionado para ofrecer una formación específica, que permite realizar las autopsias de la forma más eficaz y respetuosa con el cuerpo posible.
