Tu cerebro, lejos de fijarse en la edad adulta, continúa renovándose. Los investigadores revelan que el nacimiento de nuevas neuronas en los adultos juega un papel clave en el aprendizaje. Este descubrimiento revoluciona nuestra comprensión de los mecanismos cognitivos humanos.
El cerebro, conductor de nuestro cuerpo, se basa en una red de neuronas adquirida en gran medida al nacer. Sin embargo, ciertas regiones continúan produciendo neuronas. Todo durante toda la vida. Este proceso, aunque raro y limitado, se llama neurogénesis.
Durante mucho tiempo, los científicos han debatido sobre la importancia real de esta neurogénesis en adultos. Estudios anteriores han encontrado una reducción de nuevas neuronas en pacientes con enfermedades como el Alzheimer o la epilepsia. Este fenómeno se correlacionó con trastornos cognitivos, pero sin determinar con precisión la causa. Recientemente, investigadores de la Universidad del Sur de California exploraron este misterio estudiando a pacientes con epilepsia resistente a los medicamentos. Estos pacientes, que se someten a procedimientos quirúrgicos, brindan una oportunidad única de recolectar y analizar tejido cerebral humano.
Los resultados son elocuentes: las nuevas neuronas en los adultos parecen estar directamente asociadas con el aprendizaje verbal. Estas células parecen hacer que sea más fácil escuchar, comprender y retener la información compartida en las conversaciones. Una función esencial que, paradójicamente, difiere de los resultados observados en ratones donde la neurogénesis promueve principalmenteorientación espacial.
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores analizaron marcadores específicos en el tejido cerebral de los pacientes. Descubrieron que menos neuronas nuevas en el hipocampo iban acompañadas de una marcada disminución en el aprendizaje verbal y las capacidades de memoria.
Este descubrimiento abre el camino a nuevas esperanzas. Los investigadores creen que estimular la neurogénesis podría mejorar las capacidades cognitivas en personas mayores o con trastornos neurológicos. Además, el ejercicio físico podría tener efectos significativos en la producción de nuevas neuronas en pacientes epilépticos.
Sin embargo, estos enfoques siguen siendo experimentales. Los investigadores enfatizan la necesidad de seguir estudiando la neurogénesis directamente en humanos, que puede diferir de los modelos animales. En última instancia, este trabajo podría transformar nuestra comprensión de las enfermedades neurodegenerativas y los mecanismos del envejecimiento. La renovación cerebral, aunque sea limitada, bien podría convertirse en un pilar de salud cognitivo.
¿Qué es la neurogénesis adulta?
La neurogénesis adulta se refiere al proceso de formación de nuevas neuronas en el cerebro después del nacimiento, incluso durante la edad adulta. Contrariamente a la creencia popular, el cerebro adulto no está fijo, sino que sigue siendo capaz de producir células nerviosas, aunque de forma limitada.
Este fenómeno se produce principalmente en dos regiones: el hipocampo, implicado en la memoria y el aprendizaje, y el bulbo olfatorio, responsable del olfato. Estas áreas albergan células madre capaces de transformarse en neuronas funcionales.
La neurogénesis adulta juega un papel clave en determinadas funciones cognitivas como el aprendizaje, la memoria verbal y la navegación espacial. Su actividad tiende a disminuir con la edad o en casos de enfermedades neurológicas.
Estudios recientes sugieren que estimular la neurogénesis, mediante ejercicio físico o enfoques terapéuticos, podría potencialmente frenar el deterioro cognitivo relacionado con el envejecimiento o enfermedades como el Alzheimer.