Es la cuarta causa de muerte en todo el mundo. La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) causa más de 3,5 millones de muertes al año, o el 5% de la mortalidad mundial. Abismal. Y, sin embargo, esta patología sigue siendo poco conocida por el público en general. Una enfermedad que suele ser silenciosa: durante años, puede evolucionar de forma insidiosa sin que aparezcan síntomas claros. Una ligera dificultad para respirar al principio, tos anormal, etc. Una vez declarada, puede ir acompañada de enfisema (que destruye los alvéolos pulmonares) o bronquitis crónica. En Francia, alrededor del 5% de los mayores de 45 años están afectados, es decir, casi 2 millones de personas.
“Es una cifra absolutamente enorme de la que realmente debemos ser conscientes”subraya el Dr. Bruno Degano, jefe del departamento de neumología y fisiología del Hospital Universitario de Grenoble. Incurable y difícil de estabilizar, la EPOC puede afectar al 20% de la población. “Se trata de una variante genética, que algunos portan, que hace que los pulmones sean especialmente vulnerables a los ataques externos”continúa este especialista europeo en la enfermedad. Para aquellos con este gen, en lugar de renovarse continuamente (como lo hacen nuestras células pulmonares desde el nacimiento hasta nuestro último aliento), los pulmones se deterioran gradualmente de manera exponencial.
Si la contaminación del aire y la exposición a sustancias químicas son factores de riesgo, fumar sigue siendo, con diferencia, la causa número uno. “Más que la duración de la exposición al tabaco, lo que cuenta es sobre todo el número de cigarrillos fumados al día. A partir de 10 o 15 cigarrillos al día durante 10 años, para los portadores del gen, el riesgo se vuelve muy alto”explica el profesor. Para quienes padecen formas graves, los síntomas suelen ser terribles. Una vez “instalado”La EPOC va devorando gradualmente la capacidad respiratoria de la víctima. ¡Cuando se le diagnostica, es posible que el paciente ya haya perdido más del 50% de su capacidad respiratoria!
Dificultad para respirar, tos crónica, fatiga… Estos síntomas, a veces en proporciones extremas, perjudican gravemente a los pacientes en una fase avanzada. La debilidad muscular, la pérdida significativa de peso relacionada con la falta de actividad y la depresión suelen completar este cuadro. A partir de los 65 años de media, los pacientes necesitan asistencia diaria de oxígeno: durante el ejercicio, mediante una mochila equipada, o incluso en reposo, utilizando una máquina en casa. A esto se suman las repetidas hospitalizaciones y otros problemas de salud provocados por la enfermedad, como infartos u osteoporosis.
¿Cómo evitar la EPOC?
“El primer remedio es la prevención”insiste el profesor Degano. No fumar o dejarlo si ya has empezado es fundamental. Incluso si la enfermedad ha comenzado, es posible que no progrese demasiado rápido si se diagnostica a tiempo. Los tratamientos tienen como objetivo principal evitar las exacerbaciones: esos picos en los que la sensación de asfixia se vuelve insoportable, incluso peligrosa. Para combatirlas el tratamiento se basa en antibióticos para prevenir infecciones secundarias y corticoides inhalados para liberar los bronquios. “El ejercicio físico también es muy importante”añade el especialista.
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Para casos graves, se pueden considerar tratamientos más serios: trasplante de pulmón (si es elegible) o “reducción del volumen pulmonar”. Esta técnica consiste en extirpar o neutralizar partes enfermas de los pulmones, en particular mediante válvulas integradas o vapor calentado. “Cada paciente es diferente. Un tratamiento inadecuado puede ser catastrófico. Por tanto, la atención debe ser personalizada. A veces ni siquiera las intervenciones más eficaces son posibles”especifica el profesor Degano. El tamaño y la ubicación del enfisema, en comparación con los puntos negros del pulmón, son fundamentales para decidir el tratamiento.
Progreso en Francia
Muy por detrás de sus vecinos europeos, en particular los Países Bajos, Francia se ha puesto al día en los últimos años gracias a importantes inversiones y al compromiso de especialistas como el profesor Degano. Este último multiplica los ensayos terapéuticos sin dejar de estar atento a los pacientes.
También organizará una mesa redonda en el Ministerio de Salud la próxima semana, probablemente en presencia del ministro, sobre enfermedades respiratorias. ¿El tema? Diagnóstico precoz y prevención de la EPOC. “Aunque hemos avanzado mucho en 20 años, esta enfermedad es causada principalmente por factores prevenibles. Lo principal es ser consciente desde el principio para poder evitarlo”, concluye. Para que, tarde o temprano, nuestro aliento no se convierta en humo…
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