LO ESENCIAL
- La exposición a contaminantes del aire durante períodos críticos del desarrollo infantil puede aumentar el riesgo de autismo.
- El nuevo estudio muestra que los contaminantes comunes, como las partículas finas y el óxido de nitrógeno, pueden desencadenar complejas cascadas biológicas que afectan al cerebro.
- Para los investigadores, se necesitan estudios adicionales sobre el fenómeno.
La prevalencia mundial del trastorno del espectro autista (TEA) se estima actualmente entre el 1 y el 1,5% de la población. La contaminación del aire podría influir en el desarrollo de este problema neurológico, según un estudio publicado el 12 de noviembre de 2024 en la revista Medicina cerebral.
De hecho, los investigadores han observado que la exposición en la etapa fetal o en la primera infancia a contaminantes comunes del aire, como partículas finas y óxido de nitrógeno, desencadena complejas cascadas biológicas que afectan el desarrollo del cerebro. Lo que conduciría a un mayor riesgo de TEA.
Autismo y contaminación del aire: mayor vulnerabilidad en las primeras etapas de la vida
Al revisar los estudios realizados en los últimos años sobre el impacto de la contaminación atmosférica en el desarrollo del cerebro, los investigadores han demostrado que contaminantes como las partículas finas y el óxido de nitrógeno (NO) son factores de riesgo para el autismo.
“El momento de la exposición parece crucial, ya que la vulnerabilidad aumenta durante el desarrollo prenatal y la primera infancia, cuando ocurren procesos críticos del desarrollo neurológico”explica en un comunicado de prensa el profesor Haitham Amal de la Universidad Hebrea de Jerusalén, autor principal del estudio.
“La investigación sugiere que las personas con predisposición genética al TEA pueden ser más vulnerables a los efectos nocivos de la exposición a la contaminación del aire”señala el profesor Amal. “Esta interacción entre factores genéticos y ambientales abre nuevas perspectivas para comprender la compleja etiología del TEA”añade.
Partículas finas: identificados varios efectos en el organismo
El equipo también identificó varias vías a través de las cuales la contaminación del aire podría influir en el desarrollo de trastornos del espectro autista en niños pequeños. Notó que los contaminantes están relacionados con la inflamación neuronal y el estrés oxidativo. Estos elementos también parecen promover la alteración de los sistemas de neurotransmisores, modificaciones epigenéticas, interferencias con el sistema endocrino y desregulación de las vías metabólicas. La exposición al óxido nítrico también se asocia con un aumento del estrés nitrosativo, un fenómeno vinculado a varios problemas de salud.
“Es particularmente preocupante que las partículas finas, incluidas las PM2,5 y los productos que contienen NO, puedan atravesar la placenta y afectar el desarrollo del cerebro fetal. Este hallazgo plantea importantes interrogantes sobre las medidas de protección que deben adoptar las mujeres embarazadas que viven en zonas altamente contaminadas”.subrayan los autores.
Para ellos, es fundamental realizar estudios en profundidad sobre los efectos combinados de varios contaminantes, particularmente durante la vida fetal o la infancia, para desarrollar estrategias de prevención eficaces.
