Con la llegada del otoño se iniciaron las campañas de vacunación contra la gripe y el Covid y, en particular, una vacunación conjunta contra los dos virus para las personas con mayor riesgo. Pero como (casi) todos los años, existe el temor de que la gente no se apresure a vacunarse.
Recientemente recordé un intercambio con uno de mis conocidos. Arnaud, dueño de un bar en el centro de Lille, me preguntó: “¿Crees que debería vacunarme? » Antes incluso de responderle, empezó: “Finalmente, el Covid es como la gripe, pasa en invierno, causa la misma enfermedad y podemos vacunarnos”.
No tuve tiempo de explicarle detalladamente a Arnaud qué diferencia a estos dos virus y qué pueden tener en común. Intentaré hacerlo en este artículo… esperando que lo lea. Y que entenderá que estos virus no deben tomarse a la ligera.
Dos virus que matan cada año
De un año a otro, las epidemias de gripe no son las mismas, sobre todo porque las cepas virales implicadas difieren. Por otro lado, hay una constante: la gripe mata.
Según Salud Pública de Francia, cada año se producen una media de 9.000 muertes a causa de esta infección. La agencia recuerda que “el peso de la gripe estacional es, por tanto, considerable en el sistema sanitario pero también en la sociedad en general (absentismo, morbilidad y mortalidad)”.
El precio anual pagado por el Covid-19 desde su aparición en 2020 es aún mayor: en cuatro años, este virus ha causado al menos 116.000 muertes en hospitales, residencias de ancianos u otras estructuras asistenciales, informa el INSEE. Y recordamos cómo las diferentes oleadas de Covid-19 habían socavado todo nuestro sistema de salud, antes de que estuvieran disponibles las vacunas.
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Dos enfermedades virales transmitidas por el aire
Si la gripe y el Covid-19 son dos enfermedades virales, son causadas por virus muy diferentes. Las gripes son causadas por virus de la influenza tipo A, B y, muy raramente, C y D, mientras que el Covid-19 está causado por un coronavirus, el SARS-CoV-2, y sus numerosas variantes, que son subtipos de virus cuyo genoma se diferencia por una o más mutaciones del de el virus original.
Sin embargo, el virus de la gripe, al igual que el Covid-19, tiene una cosa en común: su modo de transmisión. Ambos se transmiten por contacto con secreciones nasales y salivales contaminadas, a través del aire (los virus se encuentran en las partículas de secreciones que producimos al estornudar, toser o incluso simplemente hablar o respirar).
En el caso del virus de la gripe, al igual que del Covid, la transmisión está influenciada por la temperatura y la humedad ambiente: cuanto más frío hace y más húmedo es el aire ambiente, mejor es la transmisión. Esto ocurre por contacto cercano, pero también puede ocurrir a varios metros de distancia. Además, las micropartículas de aerosol que contienen virus infecciosos pueden persistir durante varias horas en el aire ambiente.
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Todos estos elementos explican por qué el uso de mascarilla y la ventilación de los locales siguen siendo herramientas muy eficaces en la lucha contra estas dos infecciones respiratorias.
Ambos virus también pueden persistir en superficies contaminadas (manijas de puertas, pañuelos sucios que no se tiran a la basura, etc.). Si el virus Covid sólo permanece infeccioso durante unas horas en las superficies, el virus de la gripe puede seguir siendo infeccioso hasta 24 horas, de ahí la importancia de lavarse bien las manos, especialmente durante los períodos epidémicos.
Por último, señalemos que el número de reproducción de los virus de la gripe estacional (R0, que corresponde al número de personas que contamina de media un individuo infectado) ronda el 1,5, mientras que el de las variantes del SARS-CoV-2 puede superar el 2,5.
Esta mayor contagiosidad explica en parte por qué el SARS-CoV-2 es también causa de oleadas epidémicas durante el verano, a diferencia de la gripe, que se frena más durante el período estival.
Síntomas similares en formas comunes.
La duración de la incubación (es decir, el tiempo entre la contaminación y la aparición de los síntomas) es corta en ambas infecciones: de 24 a 72 horas en promedio, y hasta 5 días después de la contaminación por el virus de la influenza, 72 horas para la variante ómicrón del SARS- CoV-2.
Tanto en el caso del Covid como de la gripe, se considera que las personas infectadas pueden contagiar durante la fase de incubación. Una vez declarados los síntomas, se estima que las personas son contagiosas hasta por 7 días para la gripe y por al menos 7 días para el Covid.
En la gran mayoría de los casos, las personas infectadas con uno u otro de estos virus sufrirán fatiga, fiebre, tos, dolor de cabeza y de garganta, además de secreción nasal. Sin embargo, los síntomas varían de persona a persona, y un número importante de personas infectadas permanecen asintomáticas (no muestran síntomas de la enfermedad), aunque siguen siendo contagiosas.
En el caso de la Covid, se estima que entre el 30 y el 60% de las personas portadoras del virus son asintomáticas (especialmente los niños pequeños). En lo que respecta a la gripe, casi la mitad de las infecciones pueden ser asintomáticas.
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Riesgos de complicaciones a tener en cuenta
El virus de la influenza ingresa a nuestro cuerpo por la nariz o la boca y luego se multiplica en el epitelio respiratorio. Esta multiplicación viral es localizada, lo que explica por qué la gripe provoca daños respiratorios. Sin embargo, aunque la infección sea localizada, dichos daños pueden provocar la descompensación de otras patologías, es decir alterar enfermedades que antes estaban bien controladas (diabetes o insuficiencia renal por ejemplo).
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Las consecuencias de la infección por SARS-CoV-2 pueden ser muy diferentes.
A pesar de un tropismo pronunciado por el sistema respiratorio, este virus no sólo infecta las células del tracto respiratorio sino también las de otros órganos (nariz, pulmones, cerebro, intestino, riñones, etc.). Aún no se comprenden bien las posibles consecuencias a largo plazo de las infecciones, aunque se sabe que algunas personas desarrollarán formas prolongadas de la enfermedad.
Algunos especialistas están particularmente preocupados por las pérdidas cognitivas que podrían estar asociadas con la infección. Un trabajo publicado a principios de octubre de 2024 mostró que un año después de un Covid leve, personas jóvenes y sanas presentaban trastornos cognitivos leves. Otro estudio reciente encontró que los cerebros de las personas mayores con Covid grave se veían más afectados.
Este trabajo se hace eco de investigaciones anteriores que ya habían revelado que la infección por SARS-CoV-2 aceleraba el envejecimiento cerebral y provocaba microrupturas de los vasos sanguíneos del cerebro.
Poblaciones predispuestas a formas graves de Covid y gripe
Ciertas situaciones predisponen a sufrir formas graves de estas dos infecciones: la obesidad, las enfermedades crónicas (diabetes, enfermedades cardiovasculares, pulmonares, renales, etc.), el embarazo y el período posterior al parto (postparto).
El riesgo de desarrollar una forma grave también es mayor en las personas llamadas inmunocomprometidas, ya sea que esta inmunodepresión sea de origen genético, esté relacionada con una enfermedad como el cáncer o la infección por VIH o sea el resultado de un tratamiento prolongado con corticosteroides o quimioterapia.
Las personas afectadas por estas situaciones deben protegerse especialmente a sí mismas, al igual que las personas de su entorno que podrían ser focos involuntarios de contaminación.
También tenemos que pensar en los niños. En efecto, si muy a menudo están infectados por virus respiratorios y generalmente desarrollan formas leves, pueden transmitir estos virus tan bien como los adultos… Según su edad, podemos sensibilizarles sobre los riesgos de transmitir estos virus, enseñarles a ponerse mascarilla, ventilar el local, etc.
Tratamientos antivirales limitados e ineficaces
Hoy en día, ya sea de gripe o de Covid “simple”, los síntomas se tratan con medicamentos destinados a reducir la fiebre (antipiréticos), a veces con un descongestionante nasal, reposo y paro laboral si es necesario. Sólo las formas graves (o situaciones que presentan riesgo de sufrir formas graves) requieren cuidados especiales.
En cuanto al tratamiento de la gripe con medicamentos antivirales, el seguro médico sólo sigue reembolsando el oseltamivir, más conocido con el nombre comercial de Tamiflu. Zanamivir no se utiliza desde 2020 por considerarse demasiado ineficaz.
Además, estas moléculas son difíciles de utilizar porque deben administrarse dentro de las 48 horas siguientes al inicio de la enfermedad, lo que dificulta su uso y reduce su eficacia. Sin embargo, oseltamivir sigue utilizándose en los hospitales para tratar a personas inmunocomprometidas, a la espera de que estén disponibles moléculas más eficaces.
Contra el SARS-CoV-2, la primera estrategia consistió en probar el poder antiviral de moléculas ya presentes en el mercado. Aunque esta elección no resultó muy eficaz, permitió identificar una molécula, el remdesivir, inicialmente desarrollado contra el virus del Ébola, con cierto efecto contra el SARS-CoV-2. Remdesivir está actualmente reservado para pacientes con alto riesgo de desarrollar una forma grave, como las personas inmunodeprimidas.
También se utiliza otra molécula, el nirmatrelvir, en combinación con otro fármaco, el ritonavir, que evita su degradación por el hígado y prolonga su duración de acción. La combinación nirmatrelvir/ritonavir (conocida bajo el nombre comercial Paxlovid) es hoy el tratamiento de primera línea para personas con alto riesgo de desarrollar una forma grave de Covid.
En resumen, el suministro limitado de medicamentos antirretrovirales contra estas dos enfermedades infecciosas exige también la vacunación que sigue siendo, no lo repetiremos lo suficiente, la mejor arma para prevenir formas graves de gripe como la Covid.
