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Los investigadores sostienen que el olvido recurrente representa una importante ventaja evolutiva, que contribuye a la supervivencia de generaciones. De hecho, estas omisiones permitirían optimizar el funcionamiento de nuestro cerebro favoreciendo la retención de información importante. En lugar de perderse permanentemente, la información olvidada sería temporalmente inaccesible y nos permitiría actualizar nuestros recuerdos.
Una de las primeras teorías sobre el olvido sostiene que ocurre porque los recuerdos se desvanecen con el tiempo. Conocida como la teoría de la “curva del olvido”, esta teoría postula que la mayoría de las personas olvidan los detalles de un evento rápidamente (entre unas pocas horas y unos días). La información se pierde gradualmente si el cerebro no intenta conservarla o no le presta la atención necesaria.
Aunque el olvido frecuente se percibe generalmente como un síntoma de deterioro cognitivo, se ha sugerido que también puede tener beneficios funcionales. Ante un flujo constante de nueva información, a nuestro cerebro le costaría recordar lo esencial si tuviera que recordar cada detalle. Al centrar nuestra atención en determinados aspectos, podríamos ordenar y olvidar aquellos que son superfluos.
« Aunque los signos de olvido aumentan con la edad y los trastornos de la memoria, como la enfermedad de Alzheimer, se asocian con problemas de atención, ser capaz de olvidar detalles triviales es importante para formar recuerdos. “, explican Sven Vanneste y Elva Arulchelvan, del Departamento de Neurociencia y Psicología del Trinity College Dublin, en un artículo publicado en The Conversation.
La “curva del olvido” según Hermann Ebbinghaus. © Sven Vanneste y Elva Arulchelvan
El olvido facilita la actualización de los recuerdos.
Vanneste y Arulchelvan sostienen que olvidar ayuda al cerebro a procesar nueva información y actualizar los recuerdos. Memorizar información a veces requiere actualizar información previa. Por ejemplo, si tomas la misma ruta para ir al trabajo todos los días, la memorización de la ruta se fortalece mediante la repetición. Por otro lado, un cambio temporal de ruta requiere de una cierta adaptabilidad de la memoria para actualizar la información. Así, el cerebro debe apartar ciertos datos para integrar otros nuevos.
Desde una perspectiva evolutiva, la capacidad de olvidar viejos recuerdos para integrar nueva información es una ventaja importante. Los investigadores citan el ejemplo de los cazadores-recolectores que pueden encontrar una nueva amenaza mientras van a su abrevadero habitual. Luego, su cerebro debe actualizar la información para asociar la ubicación con un peligro potencial durante futuras visitas, asegurando así la supervivencia del grupo.
Por el contrario, la incapacidad de actualizar los recuerdos puede tener repercusiones psicológicas negativas, especialmente en casos de estrés postraumático. Este síndrome ilustra la incapacidad de un individuo para olvidar un recuerdo negativo y actualizar información, lo que puede provocar una superposición entre datos antiguos y nuevos. “ La incapacidad de actualizar u olvidar un recuerdo traumático expone al individuo a recordatorios constantes en su entorno. », explican los investigadores.
¿Información temporalmente inaccesible?
El dúo de expertos también sostiene que olvidar no significa necesariamente la pérdida de información, sino que simplemente es temporalmente inaccesible. Experimentos en modelos de ratón han revelado que los recuerdos olvidados se pueden recuperar fortaleciendo las conexiones sinápticas asociadas a ellos. Se ha condicionado a los roedores a asociar un ruido con un recuerdo desagradable. La activación artificial de las correspondientes conexiones neuronales (mediante estimulación optogenética) permitió a los animales recuperar la memoria incluso en ausencia de estímulos.
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En los seres humanos, la recuperación de recuerdos temporalmente inaccesibles da como resultado el fenómeno de la “palabra en la punta de la lengua”. Esto sucede, por ejemplo, cuando te encuentras con un conocido sin recordar inmediatamente su nombre. Al concentrarse más, los recuerdos fluyen gradualmente, comenzando con la letra o sílaba inicial del nombre y finalmente encontrando el nombre completo.
Los psicólogos han demostrado que la capacidad de los individuos para recuperar recuerdos a través de este medio es mayor que el azar, lo que indica que la información no se pierde permanentemente. El olvido temporal permitiría así optimizar el funcionamiento del cerebro para recuperar recuerdos no esenciales sólo cuando sea necesario. “ El fenómeno de la punta de la lengua podría ser la forma que tiene su cerebro de indicar que la información deseada no se olvida y que la perseverancia puede conducir a una memorización exitosa. », subrayan Vanneste y Arulchelvan.
Además, los estudios han sugerido que la recurrencia de este fenómeno indica un debilitamiento de las conexiones neuronales relacionadas con la memorización. Esto podría explicar por qué ocurre con más frecuencia con la edad, ya que el cerebro tiene que clasificar más información para recuperar ciertos recuerdos. Los expertos señalan que estas hipótesis no pretenden minimizar las consecuencias negativas de enfermedades que afectan a la memoria, como el Alzheimer. Sin embargo, “estas formas de olvido ayudan a que nuestro cerebro funcione de manera más eficiente y probablemente hayan contribuido a nuestra supervivencia a lo largo de generaciones”, concluyen.
