Los osos polares son los más afectados por el cambio climático, ya que el rápido derretimiento del hielo marino relacionado con el aumento de las temperaturas reduce su hábitat natural. Como resultado, esto limita su acceso a las focas, su principal fuente de alimento, y las obliga a viajar mayores distancias en busca de presas. Como resultado, su población disminuye, las tasas de reproducción disminuyen y se vuelven más vulnerables al hambre, poniendo en riesgo su supervivencia.
Y si todos tenemos en mente estas tristes imágenes de osos polares horriblemente demacrados en el témpano de hielo del Ártico, dos estudios recientemente publicados advierten sobre dos efectos del calentamiento global hasta ahora poco conocidos que corren el riesgo de debilitar aún más a estos grandes mamíferos peludos de color blanco. por un lado, lastimándose las patas y, por otro, aumentando su exposición a patógenos peligrosos.
Los osos polares, heridos en las piernas por el hielo
En 2022, investigadores de la Universidad de Washington descubrieron laceraciones, pérdida anormal de cabello, acumulación de hielo y ulceraciones en la piel principalmente las patas, pero también otras partes del cuerpo en dos poblaciones de osos polares adultos en Canadá y Groenlandia. Sobre la población canadiense, Más de la mitad también sufrió lesiones en las piernas, en comparación con uno de cada ocho en Groenlandia.que sigue siendo muy elevado. Algunos incluso tenían bloques de hielo de hasta un pie de diámetro pegados a sus plataformas, lo que resultaba en cortes profundos y les dificultaban caminar.
« Nunca había visto esto antes “, dice Kristin Laidre, autora principal del estudio, profesora y científica de la Universidad de Washington. “ Cuando estuvieron inmovilizados, retiramos con mucho cuidado las bolas de hielo. Los pedazos no estaban simplemente atrapados en los pelos. Ellos eran sellado a la piel y al palpar los pies se vio que los osos estaban sufriendo. »
Explicando estas lesiones a los osos polares
Entonces el equipo decidió documentar e investigar más a fondo este extraño fenómeno. En su nuevo estudio publicado el 22 de octubre en la revista Ecology y destinado a resolver el misterio de las bolas de hielo de los osos polares, Laidre y sus colegas plantearon tres posibles hipótesis para este aumento en la acumulación de hielo. Todo relacionado con el calentamiento global.. « El hielo marino tiene menos nieve a finales de la primavera y el verano, y la nieve que existe se derrite antes, de forma episódica, y la lluvia es más frecuente. Todo esto puede crear duras condiciones superficiales para los osos polares. “, explica la investigadora Melinda Webster.
La lluvia sobre la nieve crearía así nieve húmeda y fangosa que se agruparían sobre sus piernas y luego se congelarían cuando las temperaturas bajan. Sin embargo, existe una segunda posibilidad: que los frecuentes episodios de calor derritan la nieve de la superficie, que luego se vuelve a congelar formando una costra dura. Osos polares muy pesados romperían esta corteza helada mientras se movían, lastimándose las patas con sus bordes afilados. Finalmente, ambas poblaciones habitan áreas de hielo fijo, lugares conectados con la tierra donde los glaciares de agua dulce se encuentran con el océano. El calentamiento en estos ambientes conduce así a una Hielo marino más delgado, lo que permite que el agua de mar se infiltre en la nieve.. Esta nieve húmeda se congelaría en las patas de los osos, provocando lesiones en el proceso.
Un fenómeno reciente
Con la ayuda de poblaciones de cazadores indígenas, los investigadores han monitoreado estas dos poblaciones de osos polares desde la década de 1990. Sin embargo, no lo han hecho. Nunca antes había visto este tipo de lesión.lo que indica que es un fenómeno muy reciente y preocupante. Acostumbrados a navegar por terrenos helados, los osos polares tienen pequeños bultos en las almohadillas de sus patas que les permiten agarrarse a superficies resbaladizas. Estas protuberancias, más grandes que las de los osos pardos y negros, paradójicamente facilitan la acumulación y congelación de nieve húmeda en sus patas. Este problema también es común entre los perros de trineo en el norte, así como entre los perros de Terranova en las Montañas Rocosas.
Aunque sin duda los osos se verán afectados por este nuevo desafío, los investigadores se mantienen cautelosos y evitan sacar conclusiones sobre su salud general y las consecuencias a largo plazo de estas lesiones. Sin embargo, este nuevo problema constituye obviamente un claro llamado a la acción para la comunidad científica y los responsables políticos, y demuestra los impactos más matizados del cambio climático. Esto también resalta la importancia de una investigación profunda para predecir los impactos de estas nuevas lesiones, así como otras consecuencias imprevistas del calentamiento global.
Lo que es seguro es que a medida que el cambio climático continúa alterando la superficie del mar Ártico (ya sea a través de más lluvia, menos nieve o un derretimiento más rápido de lo habitual), afecta las condiciones en las que se mueven los osos polares. Y según Laidre, la solución para tratar estas dolorosas bolas de hielo y los efectos en cascada sobre las poblaciones de osos polares es simple: reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y limitar el calentamiento global.
Los osos polares, también peligrosamente expuestos a patógenos
Otra nueva investigación encuentra que a medida que el Ártico se calienta, los osos polares corren cada vez más riesgo de contraer virus, bacterias y parásitos que era menos probable que encontraran hace apenas treinta años. En cualquier caso, esto es lo que dicen Karyn Rode y Caroline Van Hemert del Servicio Geológico de EE. UU. en un nuevo estudio publicado el 23 de octubre de 2024 en la revista de acceso abierto PLOS ONE.
Para este estudio, los investigadores examinaron muestras de sangre de osos polares en el mar de Chukchi entre 1987 y 1994, y luego tres décadas después, entre 2008 y 2017, en busca de anticuerpos contra seis patógenos. Cinco de estos patógenos fueron más comunes en muestras más recientes. : los parásitos responsables de la toxoplasmosis y la neosporosis, las bacterias responsables de la tularemia y la brucelosis y, finalmente, el virus del moquillo. El aumento en la prevalencia de estos patógenos representa algunos de los cambios de exposición más rápidos jamás reportados en osos polares (aumento del 13,7% al 65% en la exposición).
Los autores añaden: “ Para algunos patógenos, el número de osos polares que dan positivo en anticuerpos séricos, un indicador de exposición a patógenos, ha aumentado. se duplicó y alcanzó algunos de los niveles más altos identificados en una población. Estos resultados sugieren que elLas vías de transmisión de patógenos han cambiado en este ecosistema ártico. »
Los investigadores también intentaron identificar los factores que aumentaban la exposición de los osos a estos patógenos y descubrieron que la exposición variado dependiendo de su dieta y fue mayor en mujeres que en hombress, potencialmente porque las hembras preñadas deben pasar más tiempo en la tierra para criar a sus crías.
Riesgos no sólo para estos animales
Basándose en muestras de sangre simples, es Es difícil estimar cómo esto podría afectar su salud física en este momento.. « Los osos son generalmente bastante resistentes a las enfermedades. dice la Dra. Karyn Rode, bióloga de vida silvestre. “ Este no es un factor que generalmente afecte a las poblaciones de osos, pero creo que simplemente resalta que las cosas están cambiando. [dans l’Arctique]. »
En esta región del mundo donde El calentamiento se está produciendo a un ritmo casi cuatro veces mayor que el global. y los osos polares están experimentando una rápida pérdida de su hábitat de hielo marino; sin embargo, las enfermedades infecciosas representan Una preocupación creciente para los administradores de vida silvestre y las comunidades humanas..
Las personas que viven en el Ártico a veces cazan osos polares para alimentarse, y Muchos patógenos detectados en este estudio también pueden resultar en transmisión a humanos.. Por lo tanto, los investigadores enfatizan que debido a que los osos polares enfrentan muchas tensiones relacionadas con el cambio climático y son una fuente de alimento de subsistencia, será necesario trabajar más para examinar estas poblaciones en busca de signos de enfermedades.
