Si no existieran las vacunas, 150 millones de niños habrían muerto en los últimos 50 años, el equivalente a trece veces la población actual de Bélgica. Ésta es la sorprendente conclusión de un estudio internacional, publicado a principios de mayo de 2024. Un resultado agradable, más vinculado a determinadas vacunas que a otras, así como a determinadas regiones del mundo donde los beneficios son especialmente impresionantes. Para ver las cosas con mayor claridad, el sitio Our World in Data, creado por la Universidad de Oxford, decidió crear gráficos que resumen perfectamente los hallazgos de los investigadores.
Cifras astronómicas de vidas salvadas gracias a determinadas vacunas
A modo de introducción, a continuación se muestra el número de vidas salvadas gracias a la vacunación desde 1974 hasta 2024. El total eleva la cifra citada anteriormente, 153,84 millones. Este resultado luego se desglosa por enfermedad. Resulta pues que la vacuna que salvó más vidas fue la contra el sarampión, con 93,71 millones de niños tratados que pudieron vivir, de los cuales 6,5 millones en Europa. En segundo lugar está la lucha contra el tétanos, con 27,95 millones. En el último escalón del podio se encuentra la tos ferina, con 13,17 millones.
Las vacunas que siguen tienen un historial menos significativo, pero siguen siendo extremadamente loables. El resto del ranking nombra así a la vacuna contra la tuberculosis (10,87 millones), la meningitis bacteriana (2,85 millones), el neumococo (1,63 millones) y la polio (1,57 millones). Todos los demás están por debajo del millón, aunque las cifras se mantienen en varios cientos de miles de personas salvadas (por ejemplo, con hepatitis B, rotavirus, difteria, etc.).
África puede dar las gracias a las vacunas
Our World in Data luego muestra el número acumulado de vidas salvadas gracias a la vacunación desde 1974 por región del mundo. Por tanto, inmediatamente parece que el primer continente beneficiario es África. En 50 años, se han salvado allí casi 50 millones de vidas. Le sigue el Sudeste Asiático, otra región tropical, con casi 40 millones de habitantes. El Mediterráneo oriental no queda fuera, ya que se evitaron 25 millones de muertes.
En Europa, las campañas de vacunación son más antiguas, por lo que la lucha contra estas enfermedades ya está en marcha. Pese a todo, sin vacunas se habrían producido nada menos que 7,2 millones de muertes en 50 años.
Buenas tasas de vacunación en Europa, a veces en descenso en otros lugares
Para combatir eficazmente la propagación de enfermedades es necesario alcanzar umbrales críticos, con una alta tasa de vacunación. Afortunadamente, en el caso de una variedad de enfermedades, estos objetivos se han logrado. Así se puede comprobar en el gráfico que muestra el porcentaje de niños de un año vacunados contra la difteria, la tos ferina y el tétanos. En Europa, primera región del ranking, el 94% de los niños reciben tratamiento. Una tasa más o menos estable desde finales de los años 1990. La mala noticia es que los porcentajes tienden a menudo a bajar en otros lugares. Las Américas pasaron así del 90% en 2017 al 80% en 2021, es decir en apenas cuatro años. En el sudeste asiático la caída es aún más brutal, pasando del 91% en 2019 al 82% en 2021.
En cuanto al sarampión, Europa vuelve a ocupar el primer lugar, empatada con el Pacífico occidental con un 91%. En otros lugares, las tasas de vacunación tienden a ser más bajas. Así, África alcanzó dolorosamente el 41%, lo que sugiere un amplio margen de progreso en el número de vidas salvadas. En 50 años, con una tasa de vacunación contra el sarampión aún más baja, 28,6 millones de africanos han escapado de la muerte. El único inconveniente de esta tabla: el Sudeste Asiático es la única región del mundo que ve disminuir su tasa de vacunación contra el sarampión, pasando del 83% en 2019 al 80% en 2021.
Todavía trabajo por hacer
Finalmente, Our World in Data trazó el número de muertes causadas por enfermedades prevenibles con vacunas, para imaginar lo que habría hecho una tasa de vacunación del 100%. Resulta que la enfermedad prevenible más importante es la tuberculosis. En 2019, 1,18 millones de personas murieron a causa de ella. Esta cifra es mejor que en 1990, con 1,78 millones de muertes, pero la cifra sigue siendo colosal. Los países más afectados son India (422.634 muertes según las últimas cifras), Indonesia (76.549) y Pakistán (62.774).
No es de extrañar que el sarampión también se siga cobrando muchas víctimas. Sólo en 1990, 801.683 personas murieron a causa de esta enfermedad. Hoy es mucho menor, pero no despreciable, con 83.392 muertes en 2019.
Entre las otras enfermedades tenidas en cuenta, todavía hubo muchas muertes en 2019 por meningitis (236,22 muertes evitables), tos ferina (116.510), tétanos (34.684) e incluso hepatitis B (32.484). Todos están en declive en comparación con el número de muertes registradas en el pasado. Sólo hay una excepción: el cáncer de cuello uterino, donde el número de muertes evitables sigue aumentando, a pesar de que existe una vacuna contra los virus del papiloma que las causan. En 1990, los investigadores registraron 184.527 muertes evitables. En 2019, este número había aumentado a 280.479.
