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Durante siglos, las sanguijuelas (incluidas las especies
Hirudo medicinalis) son valorados por sus aplicaciones medicinales para el tratamiento de diversas afecciones. Incluso hoy en día se utilizan en la medicina tradicional y moderna, especialmente en la cirugía reconstructiva, para mejorar la circulación sanguínea y, por tanto, la curación de los tejidos. Recientemente, las sanguijuelas sirvieron de inspiración para el diseño de un dispositivo para facilitar la toma de muestras de sangre.
Si bien el miedo a las agujas suele asociarse con los niños, muchos adultos también comparten esta fobia, especialmente cuando se toman muestras de sangre. Para estas personas, existen alternativas menos invasivas, como inyecciones en la yema del dedo o en el lóbulo de la oreja. Sin embargo, estos métodos tienen limitaciones importantes. La cantidad de sangre extraída suele ser mínima e insuficiente para algunas pruebas médicas, lo que puede dar lugar a resultados inexactos y afectar el diagnóstico y el tratamiento.
Para superar estas limitaciones, investigadores del Instituto Federal Suizo de Tecnología de Zurich (ETH) han desarrollado un nuevo dispositivo inspirado en la sanguijuela. Este último permite, siendo mínimamente invasivo, extraer una cantidad de sangre superior a la obtenida mediante métodos convencionales no invasivos (dedo o lóbulo de la oreja, por ejemplo).
Inspirado en el mecanismo de succión de las sanguijuelas.
Para diseñar su nuevo dispositivo, los investigadores se inspiraron en un modelo natural, la sanguijuela. Este gusano, que se alimenta de sangre, se adhiere a la piel mediante una ventosa. Luego perfora la piel con sus pequeños dientes y extrae sangre a través de un mecanismo de vacío o presión negativa. El dispositivo desarrollado por investigadores de ETH imita este proceso.
Está equipado con una ventosa de silicona de 2,5 cm de diámetro que contiene una docena de microagujas de acero. Estas agujas, que sólo penetran ligeramente en la piel, se suelen aplicar en el brazo o la espalda. Para recolectar sangre, el dispositivo crea una presión negativa similar a la que usan las sanguijuelas, lo que facilita la succión de sangre. Para comprobar la eficacia de su tecnología, los científicos la probaron en un cerdo. Los detalles de este ensayo se han publicado en la revista. Ciencia avanzada.
Ilustración del funcionamiento y uso del dispositivo de muestreo inspirado en sanguijuelas. © Nicole Zoratto y otros/ETH
Muchas ventajas respecto a las alternativas tradicionales
Los investigadores destacan las numerosas ventajas de este método. El dispositivo, menos invasivo que las agujas estándar, causa menos dolor y reduce el riesgo de complicaciones o lesiones. También puede reducir la ansiedad y el malestar del paciente, especialmente en aquellos que tienen aversión o fobia a las agujas. Además, el dispositivo es sencillo de utilizar y no requiere necesariamente la intervención de un profesional sanitario. Es particularmente adecuado para regiones donde el acceso a profesionales sanitarios cualificados es limitado, como zonas rurales o países en desarrollo.
Ver también
Los investigadores también están considerando su uso en áreas donde los recursos médicos son limitados y enfermedades como la malaria son comunes, incluida el África subsahariana. Además, el bajo coste de fabricación del dispositivo permite su producción en grandes cantidades sin requerir una inversión económica importante, favoreciendo así su despliegue a gran escala en estas regiones. Sin embargo, antes de este posible despliegue, el equipo deberá optimizar la elección de materiales y realizar pruebas en seres humanos.
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