Cómo el estrés se convierte en miedo

Es normal sentirse estresado ante una dificultad o asustado ante una amenaza. Este mecanismo de supervivencia innato nos permite permanecer alerta y evitar (o huir) peligros. Pero cuando el miedo es permanente y sin sentido, se corre el riesgo de caer en trastornos como ansiedad, fobias, depresión, síndrome de estrés postraumático (TEPT), etc. ¿Cómo se produce este cambio? Aunque conocemos desde hace tiempo algunas regiones del cerebro implicadas en las emociones negativas, como la amígdala, y el “eje biológico del estrés”, que permite a nuestro organismo reaccionar en caso de dificultad, en particular mediante la secreción de cortisol, los procesos implicados. en la transformación del estrés en miedo permanente seguían siendo desconocidos. A partir de entonces, Hui-quan Li y sus colegas de la Universidad de California en San Diego se propusieron descubrir estas “neuronas del miedo”…

Para ello trabajaron con ratones que, al igual que nosotros, pueden desarrollar una forma de trastorno de estrés postraumático. Sometidos periódicamente a descargas eléctricas en un compartimento específico de su jaula, acaban “condicionados al miedo”: asocian el dolor a este lugar y sistemáticamente comienzan a estresarse cuando están allí sin siquiera sufrir descargas. Además, si en el momento del condicionamiento las descargas eléctricas son muy intensas, los roedores tienen miedo, incluso en un lugar distinto a aquel donde las recibieron, ¡aunque no temen nada! Por lo tanto, los animales desarrollaron lo que llamamos un “miedo generalizado” similar al trastorno de estrés postraumático. ¿Qué pasó en sus cerebros?

Cambio de neurotransmisores en el “rafe”

Estudios anteriores han descubierto que el miedo intenso, como un ataque de pánico, corresponde a la actividad de ciertos neurotransmisores -moléculas que se comunican entre neuronas- en los circuitos de los núcleos de una zona nerviosa llamada “rafe dorsal”, situada debajo del tronco del encéfalo; más específicamente, es la actividad de las neuronas que secretan serotonina la que se ha asociado con conductas de pánico. Sin embargo, estos últimos también son capaces de correliberar otra molécula, el GABA, el principal neurotransmisor inhibidor del cerebro, o incluso el glutamato, el neurotransmisor excitador más abundante. ¿Qué notaron los investigadores dos semanas después de las descargas eléctricas, cuando se estableció un miedo generalizado en los ratones?

Una forma de plasticidad cerebral: en respuesta a un estrés agudo e intenso –y no a uno débil– las neuronas serotoninérgicas de los núcleos del rafe cambiaron el “cotransmisor” mayoritario, esta vez secretando más GABA que glutamato (sin modificación del número total de neuronas ). Estos últimos también estaban relacionados con otras regiones del cerebro que se sabe que están involucradas en el miedo, como la amígdala. Además, para demostrar que la descarga eléctrica desencadenaba efectivamente esta plasticidad neuronal al estimular el eje de estrés del cuerpo y la secreción de glucocorticoides (incluido el cortisol), que tienen receptores en el rafe dorsal, los investigadores administraron cortisona a roedores sometidos únicamente a descargas eléctricas débiles: Estos animales desarrollaron entonces un miedo generalizado como si hubieran sufrido un estímulo intenso, con una transformación de sus neuronas del rafe. Finalmente, se observaron cambios similares en las mismas neuronas en personas que murieron de trastorno de estrés postraumático…

¿Podemos prevenir este cambio de neuronas serotoninérgicas y el establecimiento de un miedo generalizado en los roedores? Sí, los investigadores lograron esto bloqueando en ratones la conversión de las neuronas serotoninérgicas del rafe o sus receptores de glucocorticoides. Pero también inyectándoles fluoxetina, un antidepresivo, con la condición de hacerlo dentro de las cuatro semanas siguientes al condicionamiento al miedo generalizado, mientras la plasticidad continúa después de las descargas eléctricas. Más allá de eso, los tratamientos fueron ineficaces. Sin embargo, este período correspondería aproximadamente a tres años en humanos, lo que quizás represente el tiempo más allá del cual el estrés intenso puede transformarse en trauma. Por lo tanto, los investigadores sugieren que sería posible evitar la aparición de miedo irracional tratando rápidamente a los sujetos después de un evento estresante.