Desentrañar el misterio de la latencia de los patógenos alimentarios para eliminarlos mejor

Las pruebas de detección utilizadas habitualmente para comprobar la ausencia de microbios en los hospitales o en la industria alimentaria se basan en el crecimiento microbiano, es decir, el cultivo en laboratorio de microorganismos a partir de una muestra a comprobar. Si no hay aparición de microorganismos durante el cultivo, la muestra se considera sana. Pero ante las múltiples tensiones que se encuentran en estos ambientes (presencia de desinfectantes o detergentes), algunas bacterias entran en un estado latente, llamado “viable pero no cultivable” (VBNC), que las hace indetectables mediante pruebas basadas en el crecimiento. Las bacterias patógenas en estado VBNC pueden “despertarse”, volverse virulentas nuevamente y representar así un grave peligro para la salud.

Listeria monocytogenes Este una bacteria omnipresente en el medio ambiente (suelo, ríos, plantas, etc.). Es responsable de la listeriosis, una enfermedad transmitida por los alimentos cuya mortalidad puede alcanzar el 30% en humanos. Estudios anteriores han demostrado que esta bacteria es capaz de entrar en un estado VBNC cuando se expone a ambientes acuáticos artificiales, pero los mecanismos subyacentes siguen siendo poco conocidos. Es por eso que el equipo de investigación se propuso comprender mejor este fenómeno para desarrollar estrategias efectivas de detección y eliminación.

Un cambio de forma latente y una prueba para detectarlos

Para comprender los mecanismos de latencia de L. monocytogenesLos científicos expusieron estas bacterias al agua mineral de manantial, un ambiente pobre en nutrientes que las hace entrar en un estado latente de VBNC. Descubrieron que durante la transición al estado VBNC, la bacteria pierde su forma de bastón inicial y se vuelve redonda. Esta transformación radical se debe a la pérdida de su pared celular, estructura que le da forma y la protege. A pesar de esta ausencia de pared, las formas latentes de las bacterias son muy resistentes y se adaptan a los desequilibrios fisicoquímicos modificando su membrana y produciendo proteínas específicas. Así, los investigadores han desarrollado anticuerpos capaces de detectar bacterias específicamente L. monocytogenes en estado latente, lo que permitirá utilizar pruebas específicas para detectarlos.

Estos resultados revelan el papel crucial de la pared bacteriana en la formación del estado VBNC en L. monocytogenes. Esta adaptación podría ser frecuente y por tanto promover la formación de reservorios de patógenos indetectables, planteando así un grave riesgo para la salud pública. El equipo de investigación continúa su trabajo para identificar otros factores que gobiernan el estado de latencia, las condiciones que permiten que esta bacteria vuelva a ser activa y patógena, y desarrollar herramientas para detectarla específicamente y proteger mejor contra ella.