Dounia Shaaban Kabakibo hereda su amor por la ciencia de su padre. Fue él quien la animó, telescopio en mano, a interesarse por las estrellas, los planetas y la física. Y sobre todo, “llegar al fondo de las cosas”.
Con él, su madre y su hermana, la estudiante abandonó Siria para pasar dos años en Arabia Saudita antes de establecerse en Quebec, donde aprendió rápidamente el francés. Su deseo de comprender el mundo que la rodea la llevó a obtener una licenciatura en matemáticas y física y una maestría en física en la Universidad de Montreal.
Hoy, es en el Instituto Courtois y junto a Michel Côté, profesor del Departamento de Física de la UdeM, donde realiza un doctorado en el campo de la materia condensada.
Esta ciencia estudia la materia cuyas partículas están lo suficientemente cerca unas de otras como para interactuar fuertemente entre sí para formar sólidos, líquidos y otros estados “exóticos”. De estas interacciones nacen comportamientos únicos que no existen en presencia de un solo átomo o una sola molécula.
Y esto es precisamente lo que estimula a Dounia Shaaban Kabakibo: la búsqueda de nuevos materiales con propiedades únicas.
Repensar las baterías
Michel Côté
Crédito: Amélie Philibert, Universidad de Montreal
El estudiante de doctorado está trabajando específicamente en nuevos materiales que puedan usarse en las llamadas baterías de estado sólido. Actualmente, los electrolitos de las baterías -las sustancias que permiten la circulación de los iones- están compuestos principalmente de líquidos o geles, lo que los hace potencialmente inflamables. Sin embargo, Dounia Shaaban Kabakibo está interesada en el potencial de los cristales.
“Cuando hablamos de cristal, nos referimos a una disposición de átomos que se repite periódicamente en el espacio, como en el caso de los diamantes”, explica el investigador. Estos materiales sólidos prolongan el ciclo de vida de las baterías y las hacen más seguras al reducir el riesgo de incendio. También podrían ofrecer una mejor densidad de energía, lo que permitiría diseñar baterías más ligeras”.
Este tipo de batería, más duradera y eficiente, tendría muchas aplicaciones en un mundo cada vez más impulsado por electricidad, particularmente en la industria automotriz. “Aún no estamos en la fase de producción de estas baterías a escala industrial, los materiales aún no son óptimos, pero estoy convencida de que lo conseguiremos”, afirma.
Un impulso de la inteligencia artificial
Paralelamente a su trabajo en el Instituto Courtois, Dounia Shaaban Kabakibo realiza una pasantía de investigación en Mila – el Instituto de Inteligencia Artificial de Quebec – bajo la dirección de Yoshua Bengio, profesor del Departamento de Informática e Investigación Operativa de la UdeM. .
El estudiante utiliza modelos de aprendizaje automático para probar rápidamente miles de combinaciones de átomos para determinar cuáles tienen más probabilidades de tener las mejores propiedades.
“Es muy emocionante estar en la frontera entre el mundo del aprendizaje automático y la física”, afirma entusiasmada. Creo que es un poco como el futuro de la investigación científica poder utilizar todas estas herramientas para avanzar en nuestro conocimiento”.
Y esta pasión por profundizar el conocimiento, la estudiante de doctorado pretende trasladarla, después de sus estudios, al mercado laboral, ya sea en el sector privado o en el de la investigación y la docencia.
Promoviendo la ciencia
Dounia Shaaban Kabakibo obtuvo recientemente el primer puesto y el premio del público en el primer concurso de comunicación científica de Mila gracias a su talento oratorio, su capacidad de divulgación y su creatividad. La democratización de la investigación científica ocupa un lugar especial en el corazón del investigador.
“En una era de desinformación, creo que nuestro papel como científicos es avanzar y comunicar los hechos a la gente. Además, la investigación que realizamos muchas veces está subvencionada con fondos públicos, creo que es importante que la sociedad esté informada de lo que se hace con ese dinero y de las razones que motivan nuestro trabajo”, cree.
