[NAIROBI] Según los investigadores, un método de biocontrol genético que reduce la vida útil de los insectos hembra podría funcionar tan rápido como los pesticidas para reducir las poblaciones de mosquitos portadores de enfermedades y plagas destructivas de los cultivos.
Las plagas de insectos representan una enorme amenaza para la salud y la agricultura mundiales, provocando cientos de miles de muertes, millones de infecciones y costando miles de millones en atención sanitaria y daños a los cultivos cada año.
El control biológico se considera cada vez más una alternativa viable a los pesticidas, que pueden dañar especies y ecosistemas no objetivo y perder eficacia a medida que aumenta la resistencia.
“En unos años, confiamos en que nuestra tecnología proporcionará a millones de personas en todo el mundo una solución sostenible para combatir las enfermedades y plagas de los cultivos”.
Playa Samuel, Universidad Macquarie, Australia
Un nuevo enfoque llamado Técnica masculina tóxica (TMT), desarrollado por investigadores del Centro ARC de Excelencia en Biología Sintética de la Universidad Macquarie, Australia, implica modificar genéticamente insectos machos para reducir la esperanza de vida de las hembras con las que se aparean.
Los investigadores dicen que puede usarse para responder rápidamente a brotes de plagas agrícolas, así como para combatir enfermedades transmitidas por mosquitos como la malaria, el dengue y el Zika.
“Creemos que nuestra tecnología tiene el potencial de actuar tan rápidamente como los pesticidas sin los riesgos asociados de dañar otras especies y el medio ambiente”, dice Samuel Beach, investigador de biociencias aplicadas de la Universidad Macquarie y autor principal del estudio, publicado el 7 de enero en Comunicaciones de la naturaleza.
Según este último, este enfoque es más eficaz que los métodos existentes, como la técnica de los insectos estériles o la liberación de insectos portadores de genes letales, que consiste en liberar masas de machos esterilizados o modificados genéticamente para que se apareen con hembras salvajes.
Mediante esta técnica, las hembras no producen descendencia, en todo caso sólo machos, pero continúan alimentándose de sangre y propagando enfermedades hasta que mueren de forma natural. Lo que significa que las poblaciones de hembras que muerden solo disminuyen con el paso de las generaciones.
“La TMT es menos costosa porque se necesitan pocos machos para lograr una reducción mucho más rápida de la población de insectos o para reducir la propagación de enfermedades”, explica Samuel Beach.
Veneno
La nueva técnica implica modificar genéticamente insectos machos para producir proteínas venenosas específicas en su esperma. Cuando estos machos se aparean con hembras, se transfieren proteínas, lo que reduce significativamente la esperanza de vida de las hembras y su capacidad de transmitir enfermedades.
Los investigadores descubrieron que el apareamiento de hembras con machos genéticamente modificados reducía su esperanza de vida en un 60%.
“Lo ideal es que se reduzca la esperanza de vida en un 100%, es decir, que las hembras mueran tan pronto como se apareen con el macho”, dice el investigador a SciDev.Net. “Pero esto es lo que queremos conseguir a largo plazo, llevará tiempo”, añade.
Incluso una reducción del 60% podría contribuir en gran medida a reducir el impacto de las enfermedades transmitidas por mosquitos, afirma.
Enfermedades como la malaria, el dengue, el virus Zika, el chikungunya y la fiebre amarilla son transmitidas por mosquitos hembra de la especie Aedes. aegypti y anofeles gambiae.
Samuel Beach explica que cuando el mosquito hembra se alimenta de la sangre de un huésped y contrae el microbio, no contagia durante unos días. Durante un período de cinco a diez días, no puede transmitir la enfermedad a otra persona.
“Esto significa que no necesitamos alcanzar el 100% de mortalidad; sólo necesitamos reducir su esperanza de vida durante ese período en el que no puede transmitir esta enfermedad a una segunda persona, lo que estimamos es una reducción de la esperanza de vida de alrededor del 60-80%”, explica.
Según los autores del estudio, esta tecnología podría funcionar incluso mejor para los agricultores porque las plagas de los cultivos tienen una vida útil más larga que los mosquitos, hasta uno o dos años, en comparación con tres o cuatro semanas.
“Dado que el tiempo de generación es muy largo, si podemos matar a la hembra antes, habrá un beneficio mucho mayor para las plagas agrícolas”, añade Samuel Beach.
Costos operativos
Tonny Owalla, investigador de laboratorio Biotecnología médica de Kampala, Uganda, que no participó en el estudio, cree que modificar los mosquitos macho para reducir la población de hembras portadoras de malaria podría ser un enfoque útil.
Teme, sin embargo, que los costos de implementar esta tecnología hagan que su uso rutinario no sea práctico en países donde la malaria es endémica.
“Por ejemplo, ¿cuántos mosquitos macho deberíamos desplegar en la República Democrática del Congo, que es el primer país endémico de malaria en África, cuántas liberaciones serán necesarias por año, qué infraestructura será necesaria, cuál sería la fuente de suministro? de mosquitos…? », pregunta Tony Owalla.
Samuel Beach dice que la tecnología debe someterse a rigurosas pruebas de seguridad antes de su adopción, mientras que también se necesitarán marcos regulatorios para guiar su uso e infraestructura para la reproducción de mosquitos.
“Sin embargo, en unos años confiamos en que nuestra tecnología proporcionará a millones de personas en todo el mundo una solución sostenible para combatir las enfermedades y plagas de los cultivos”, afirma.
La versión original de este artículo fue producida por la edición en inglés de SciDev.Net para África Subsahariana.
