888 niños han sido hospitalizados por una de estas dos causas desde 2015. Y la incidencia ha ido aumentando desde 2020, sin duda ligada a mayores dificultades socioeconómicas, estiman los investigadores.
Se trataba de una enfermedad olvidada, que se creía reservada a los marineros que en el pasado pasaban largos meses en el mar. Pero el escorbuto parece estar regresando con tristeza a Francia: 888 niños han sido hospitalizados por este motivo en los últimos nueve años, y el número de niños ha aumentado. El número de casos ha aumentado un 35% desde marzo de 2020, marcado por el inicio de la pandemia de Covid-19 asociado a un aumento de las dificultades socioeconómicas y luego de la inflación, calcula un equipo de investigadores franceses. La desnutrición grave aumentó un 20% en el mismo período post-Covid, estiman investigadores del hospital Robert-Debré AP-HP, del Inserm, de la Universidad Paris Cité y del departamento de pediatría del hospital Cayenne en Guyana.
El escorbuto es la forma extrema de deficiencia de vitamina C o ácido ascórbico. Vitamina esencial para el ensamblaje de las fibras de colágeno, vital para la integridad de la piel, de los vasos sanguíneos y de los huesos en particular; también tiene un papel en la inmunidad y la absorción de hierro. Sin embargo, el ser humano no es capaz de producir ni almacenar esta vitamina C, por lo que debe encontrarla en su dieta, principalmente en frutas y verduras. Sin una ingesta suficiente, después de 3 meses aparecen hemorragias, trastornos de curación, pero también defectos en el sistema inmunológico y en la absorción de hierro. Si la ingesta recomendada de vitamina C es de 100 mg al día para un adulto, el escorbuto sólo aparece cuando se está muy por debajo de este umbral, en torno a los 10 mg al día.
Si bien el riesgo es conocido para personas en circunstancias muy precarias, la mejora de las condiciones de vida de la población ha hecho que la enfermedad casi desaparezca, salvo algunos casos esporádicos en personas que no están especialmente desfavorecidas y nunca consumen la más mínima fruta o verdura. Pero “La pandemia de COVID-19 (…) ha desigualdades sociales ampliadas y los grandes conflictos sociogeopolíticos, como la guerra en Ucrania, que siguió (…) los exacerbaron”escriben los investigadores en la revista The Lancet Regional Health – Europa . En este contexto, el aumento del costo de los alimentos puede haber limitado “acceso a alimentos frescos y variados” y “Conducirán a mayores tasas de escorbuto y desnutrición”.
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Los autores cuestionaron el Programa de Medicalización de los Sistemas de Información (PMSI), que permite medir la actividad de los establecimientos hospitalarios en Francia. Buscaron niños menores de 18 años hospitalizados por escorbuto o por desnutrición grave (no necesariamente asociada con la deficiencia de vitamina C). Ellos usaron como “Indicador de estatus socioeconómico bajo” elegibilidad para la Cobertura Sanitaria Universal (CMU), basada en particular en umbrales de ingresos. Su investigación se llevó a cabo en dos períodos: desde principios de 2015 hasta marzo de 2020, el inicio de la pandemia de Covid-19 (es decir, 63 meses), y luego desde abril de 2020 hasta noviembre de 2023 (es decir, 44 meses).
[L’augmentation du nombre de cas de scorbut] fue más pronunciado entre los niños de 5 a 10 años, con un aumento acumulado del 200,8%
Resultados: durante el primer período, 352 niños fueron hospitalizados por escorbuto y 74.278 por desnutrición; en el segundo período, hubo 536 y 61.082 respectivamente. Entre todos, murieron 4 niños hospitalizados por escorbuto y 1.059 niños hospitalizados por desnutrición. Los datos recogidos muestran una “cambio de pendiente” significativo desde la pandemia, con un aumento del 1,9% mensual. “Este aumento fue más pronunciado entre los niños de 5 a 10 años, con un aumento acumulado del 201%, y entre las niñas (aumento acumulado del 66%)escriben los autores.
La situación es diferente en el caso de la desnutrición: mientras que las formas graves han aumentado un 20%, la desnutrición moderada ha disminuido un 11%. “Los mayores cambios se observaron entre los adolescentes de 11 a 17 años, quienes experimentaron una reducción de la desnutrición leve y moderada, pero un aumento de la desnutrición severa”observan los autores, quienes también encuentran “un aumento significativo en la incidencia de deficiencia de hierro”.
Un aumento “correlacionado con las variaciones del índice general de precios al consumo”
Los investigadores también observan, entre los niños hospitalizados por escorbuto o desnutrición, un aumento en la proporción de aquellos cuyos padres se benefician de la CMU (+33% para el escorbuto, +16% para la desnutrición). Además, la incidencia del escorbuto, la desnutrición grave y la deficiencia de hierro aumentaron. “correlacionada significativa y positivamente con las variaciones del índice general de precios al consumidor y del índice de precios al consumidor de productos alimenticios”.
A pesar de ciertas debilidades del estudio que los autores reconocen y, en particular, del hecho de que estos resultados deben confirmarse en otros países europeos que enfrentan las mismas dificultades socioeconómicas que Francia, “Nuestros resultados resaltan la necesidad de ampliar los programas de asistencia social y alimentaria”subrayan. Pero también la necesidad de “una mejor formación clínica (…) para garantizar la detección temprana del escorbuto y el cribado proactivo de las poblaciones en riesgo”.
