El rápido aumento del número de satélites y basura espacial hará que la órbita terrestre baja sea inutilizable si las empresas y los países no cooperan y comparten los datos necesarios para gestionar la región más accesible del espacio, dijeron expertos y expertos de la industria.
A finales de octubre, un grupo de expertos de las Naciones Unidas en coordinación del tráfico espacial dijo que se necesitaban medidas urgentes y pidió la creación de una base de datos integral y compartida de objetos orbitales, así como el establecimiento de un marco internacional para monitorearlos y gestionarlos.
Más de 14.000 satélites, entre ellos unos 3.500 inactivos, giran alrededor del globo en órbita terrestre baja, según datos de la empresa estadounidense Slingshot Aerospace. Junto a estos satélites hay alrededor de 120 millones de restos de lanzamientos, colisiones y desgaste, de los cuales sólo unos pocos miles son lo suficientemente grandes como para rastrearlos.
“No hay tiempo que perder cuando se trata de coordinar el tráfico espacial. Con tantos objetos lanzados al espacio, debemos hacer todo lo que esté a nuestro alcance para garantizar la seguridad espacial, y eso significa facilitar el intercambio de información entre operadores, ya sean públicos o privados. , para evitar colisiones”, dijo Aarti Holla-Maini, copresidente del panel y director de la Oficina de las Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Ultraterrestre.
La órbita terrestre baja debe permanecer segura para evitar costosas interrupciones en la tecnología que sustenta la comunicación, la navegación y la exploración científica globales, añadió.
Sin embargo, no existe un sistema centralizado en el que todas las naciones con capacidad espacial puedan confiar, e incluso persuadirlos para que utilicen dicho sistema enfrenta muchos obstáculos. Mientras que algunos países están dispuestos a compartir sus datos, otros temen comprometer su seguridad, sobre todo porque los satélites suelen ser de doble uso y sirven, en particular, con fines de defensa. Además, las empresas desean preservar sus secretos comerciales.
Mientras tanto, los problemas se multiplican. La etapa de un cohete chino explotó en agosto, añadiendo miles de fragmentos de escombros a la órbita terrestre baja. En junio, un satélite ruso desaparecido explotó, esparciendo miles de fragmentos que obligaron a los astronautas de la estación espacial internacional a refugiarse durante una hora.
La órbita terrestre baja es la región más poblada de objetos fabricados por el hombre porque ofrece un equilibrio entre costo y proximidad, lo que la convierte en un objetivo principal para el creciente sector espacial comercial. Los datos de Slingshot muestran que el número de aproximaciones cercanas a satélites ha aumentado un 17% durante el año pasado.
Las proyecciones indican que en los próximos años se pondrán en órbita decenas de miles de satélites adicionales. El riesgo financiero potencial de las colisiones se proyecta en 556 millones de dólares en cinco años, según un escenario modelado con una probabilidad de colisión anual del 3,13 por ciento y daños anuales de 111 millones de dólares, dijo la empresa de Montreal NorthStar Earth & Space.
“Estamos en un punto crítico en el establecimiento de regulaciones y estructuras en el espacio para monitorear y gestionar la creciente congestión. Con Starlink lanzando miles de satélites por año, China y otros países preparándose para seguirles, pronto excederemos la capacidad de carga de los satélites primarios. órbitas”, dijo Stewart Bain, director ejecutivo de NorthStar.
NEGOCIO RIESGOSO
La órbita terrestre baja es muy densa, con bandas como la del servicio de Internet por satélite Starlink de la compañía espacial comercial SpaceX, a una altitud de 540 a 570 km (336 a 354 millas). Al 27 de noviembre, Starlink tenía 6.764 satélites en órbita, según Jonathan Space Report.
Los datos de SpaceX muestran que los satélites Starlink realizaron casi 50.000 maniobras para evitar colisiones en la primera mitad de 2024, aproximadamente el doble que los seis meses anteriores.
SpaceX no respondió a una solicitud de comentarios de Reuters.
La Agencia Espacial Europea, que tiene menos naves espaciales que SpaceX, dijo en 2021 que sus maniobras habían aumentado a tres o cuatro veces por nave, frente a una media histórica de una.
La banda de 800-900 km contiene menos satélites pero tiene 3.114 objetos -entre cargas útiles operativas y no operativas, cuerpos de cohetes y fragmentos- que representan el 20% de la masa total de objetos en órbita terrestre baja, lo que supone un importante riesgo de colisión. según datos de LeoLabs.
Los satélites caducados agravan el desorden porque permanecen en órbita hasta que caen en la atmósfera de la Tierra -y se queman- años más tarde o son enviados a una “órbita cementerio” a unos 36.000 kilómetros de distancia.
En noviembre de 2021, Rusia provocó la ira del mundo cuando llevó a cabo una prueba de lanzamiento de misiles contra un satélite desaparecido en órbita, creando miles de fragmentos de escombros. Rusia invadió Ucrania tres meses después de esta prueba.
“Los riesgos de conflictos entre Estados han aumentado considerablemente en los últimos años. Si estos conflictos se extienden al espacio, esto podría complicar el entorno espacial. Necesitamos urgentemente reglas globales comunes para la coordinación”, dijo Anirudh Sharma, director ejecutivo de Digantara, una empresa con sede en Bengaluru. Empresa especializada en conocimiento de la situación espacial.
ÚLTIMA FRONTERA
Holla-Maini, cuya oficina sirve como secretaría de la Comisión sobre Usos Pacíficos del Espacio Ultraterrestre, dijo que el grupo de octubre tenía como objetivo reunir a expertos de los sectores público y privado para delinear los pasos necesarios para comenzar a trabajar en la coordinación. Presentará sus conclusiones en una reunión del comité el próximo año.
Expertos de la industria dijeron a Reuters que la cooperación global era esencial para desarrollar reglas aplicables similares a las utilizadas por la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) para el tráfico aéreo.
Tal esfuerzo implicaría el uso de herramientas existentes, como bases de datos, telescopios, radares y otros sensores para rastrear objetos y al mismo tiempo mejorar la cobertura, la detección temprana y la precisión de los datos.
Sin embargo, las tensiones geopolíticas y la renuencia a compartir datos con países considerados hostiles, así como las preocupaciones comerciales relacionadas con la protección de la información patentada y las ventajas competitivas, siguen siendo obstáculos importantes.
Por lo tanto, los operadores de equipos orbitales recurren a métodos informales o semiformales para evitar colisiones, basándose por ejemplo en datos de la Fuerza Espacial de EE. UU. o de grupos como la Space Data Association. Sin embargo, esto puede plantear problemas de responsabilidad y estándares de datos inconsistentes.
“Los principales desafíos son la velocidad -porque llegar a un consenso lleva tiempo- y la confianza”, afirmó Holla-Maini. “Algunos países simplemente no pueden comunicarse con otros, pero las Naciones Unidas pueden facilitar este proceso. La velocidad es nuestro mayor enemigo, pero no hay alternativa. Hay que hacerlo”.
