El virus de la gripe aviar H5N1, que afecta principalmente a las aves, es bien conocido por las autoridades sanitarias desde hace muchos años. Aunque ha afectado principalmente a las aves de corral y a algunos mamíferos, una nueva investigación muestra que este virus está cambiando de manera preocupante. Si este desarrollo continúa, podría potencialmente aumentar los riesgos para la salud humana.
Un virus en constante evolución
El virus H5N1 es un tipo de gripe aviar que inicialmente afectó principalmente a las aves migratorias, pero desde entonces ha infectó gradualmente a varias otras especies animales, incluidos mamíferos. Las infecciones humanas siguen siendo raras, pero se han notificado casos en varias partes del mundo, a menudo tras el contacto directo con aves infectadas. Los síntomas en humanos son generalmente leves, pero los expertos siguen preocupados por la capacidad del virus para mutar y transmitirse más fácilmente entre diferentes especies.
Un elemento clave del peligro potencial de este virus es, de hecho, su capacidad de evolucionar. El virus H5N1 fue detectado en unas cincuenta especies de mamíferosincluidos perros, gatos e incluso ganado vacuno. Aunque los científicos no han observado transmisión de persona a persona en este momento, la posibilidad de que este virus desarrolle la capacidad de propagarse entre humanos sigue siendo una amenaza.
E627K: una mutación preocupante
Para comprender mejor cómo el virus H5N1 podría evolucionar y potencialmente transmitirse entre humanos, investigadores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) utilizaron hurones en sus experimentos. Estos animales se utilizan comúnmente en la investigación de la influenza debido a su fisiología respiratoria similar a la de los humanos, lo que los hace particularmente útiles para estudiar la propagación del virus.
En este estudio, los investigadores utilizaron una muestra del virus H5N1 tomada de un trabajador de una granja lechera de Texas. Este virus portaba una mutación particular, llamada E627Kque atrajo la atención de los científicos. De hecho, se sabe que mejora la capacidad del virus para replicarse en temperaturas más fríascomo los del cuerpo humano, a diferencia de las aves donde la temperatura corporal es mayor. Este hallazgo ha generado preocupación porque podría indicar que el virus H5N1 se está volviendo más capaz de multiplicarse en un entorno humano, facilitando así la transmisión entre humanos.
Transmisión entre hurones
Para probar esta hipótesis, los investigadores introdujeron el virus H5N1 directamente en las fosas nasales de los hurones. Resultado: desarrollaron síntomas graves, como diarrea, dificultades respiratorias, fiebre e incluso murieron en algunos casos. Por el contrario, las infecciones observadas en humanos en los Estados Unidos han sido relativamente leves y se han limitado a síntomas leves como irritación ocular o fiebre leve.
Una posible explicación para esta diferencia es que los investigadores administraron un gran cantidad de virus para los hurones, mucho mayor que el que recibiría un ser humano en un entorno natural. Además, los humanos tienen cierta protección inmunológica frente a la exposición previa a cepas de influenza relacionadas, lo que no es el caso de los hurones utilizados en este estudio que nunca habían estado expuestos a dichas cepas.
Uno de los hallazgos más preocupantes de este estudio radica en la transmisión del virus entre hurones. Cuando los investigadores observaron hurones en contacto directodescubrieron que el virus Se propaga fácilmente de un animal a otro.. De hecho, cada par de hurones en contacto directo mostró signos de enfermedad grave, lo que sugiere que el contacto físico promueve fuertemente la transmisión del H5N1.
Los investigadores también probaron otros modos de transmisión, como a través de superficies contaminadas, colocando un hurón sano en una jaula previamente ocupada por un hurón infectado. Este método de transmisión, así como la propagación por el aire, ha demostrado ser mucho menos eficaz que el contacto directo.
Un virus que hay que vigilar de cerca
Aunque este estudio proporciona información crucial sobre la propagación del H5N1, también tiene algunas limitaciones. Esto se debe a que los experimentos de laboratorio no replican todas las complejidades del sistema inmunológico humano ni el comportamiento humano y la transmisión en un entorno natural pueden diferir.
A pesar de estas incertidumbres, los investigadores enfatizan la importancia de Continuar monitoreando la evolución del virus H5N1.. Aunque es poco común, la mutación E627K podría ser un signo de la adaptación del virus a las temperaturas humanas y, por tanto, de una mayor capacidad de transmisión entre humanos. Incluso si aún no se ha observado transmisión de persona a persona, la vigilancia sigue siendo esencial. ¿Podría el virus H5N1 convertirse algún día en una amenaza para la humanidad? La respuesta a esta pregunta bien puede depender de cómo evolucionan estas mutaciones y cómo influyen en la capacidad del virus para propagarse.
