Se utilizan para elaborar sushi y productos cosméticos. ¿Y si también pudieran cargar nuestros teléfonos? Los investigadores han logrado producir energía mediante el proceso de fotosíntesis de las algas. En última instancia, el desarrollo de esta tecnología podría permitir producir electricidad asequible, de día y de noche, con una huella de carbono negativa, según un estudio de la Universidad de Concordia.
Para llegar a sus conclusiones, los investigadores construyeron “células”, pequeñas plaquetas de polímero con una superficie de 2 cm.2 y un espesor de 4 mm. En el interior, dos compartimentos en los que flotan las algas en una solución líquida.
Durante el día, se producen partículas cargadas de electricidad mediante el proceso de fotosíntesis, durante el cual las algas absorben dióxido de carbono y liberan oxígeno y electrones. Por la noche, a pesar de la ausencia de luz, las algas seguirán produciendo electrones mediante un proceso de “respiración”. Una membrana que conecta los dos compartimentos que contienen algas capturará electrones y creará una corriente eléctrica.
“Nuestro sistema atrapa electrones, lo que nos permite producir electricidad”, explica en una nota explicativa el investigador Kirankumar Kuruvinashetti, uno de los coautores del estudio. Por lo tanto, no se trata simplemente de una tecnología neutra en carbono, sino también de una tecnología neutra en carbono: absorbe dióxido de carbono de la atmósfera y genera una corriente eléctrica. Su único subproducto es el agua. »
“Es muy similar a los paneles solares fotovoltaicos”, dijo en una entrevista con Deber Muthukumaran Packirisamy, profesor de la Universidad Concordia y coautor del estudio. Excepto que, en este caso, la producción de electricidad se produce día y noche. Actualmente, el voltaje creado por una de estas celdas puede alcanzar sólo un voltio. Pero agrupando varias de estas células en una secuencia óptima, podríamos crear una fuente de energía viable, según el investigador.
Bonito, bueno y económico.
“La idea ahora es llevar estas células a otro nivel”, continúa Packirisamy. Si alineamos miles de ellos, podríamos producir una cantidad considerable de energía, que podría tener aplicaciones reales, como recargar tu teléfono o tu ordenador. Esto sería particularmente útil en ubicaciones remotas sin acceso a la red eléctrica. »
Los materiales utilizados para crear estas células eléctricas representan otra ventaja de esta tecnología, según el profesor. “Utilizamos polímeros biodegradables”, explica, que se descomponen fácilmente y son económicos. En cuanto a las algas, simplemente se pueden sustituir si se deterioran.
El experto imagina un futuro en el que podríamos cubrir una pared con estas células. De esta manera, “podríamos producir electricidad, producir oxígeno y aislar los edificios”, con el resultado de una reducción en la factura eléctrica: el sistema absorbería calor y reduciría la necesidad de aire acondicionado.
Otra virtud que no hay que pasar por alto: “Podría tener un gran valor estético. Varios arquitectos están integrando “muros verdes” [couverts de plantes à leurs projets]. Podría ser lo mismo. »
Pasar el testigo a las empresas
¿Cuáles son los próximos pasos para hacer viable un proyecto de este tipo? Necesitamos impulsar la investigación y explorar el potencial de comercialización de la tecnología, afirma el investigador. Quiere que las empresas se hagan cargo del desarrollo y la producción de usos a gran escala.
“Seguimos trabajando”, afirma Packirisamy, “y esperamos que algún día el mercado se interese por esta tecnología. […] Puede que lleve tiempo, un poco como ocurre con los coches eléctricos, habrán pasado varios años antes de que los veamos en las carreteras. »
Sin embargo, dice estar convencido del potencial de comercialización de esta tecnología. “Es ecológico, renovable y funciona las 24 horas del día”.
Este contenido se produce en colaboración con la Universidad de Concordia.
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