Tus caras te hablan – edición especial 20.ª
Desde 2014 hasta abril de 2024, la profesora Isabelle Demers ocupó la Cátedra de Investigación de Canadá sobre la integración del medio ambiente en el ciclo de vida de una mina.
Texto de Isabelle Demers, profesora titular de la Universidad de Quebec en Abitibi-Témiscamingue – Desde 2014 hasta abril de 2024, la profesora Isabelle Demers ocupó la Cátedra de Investigación de Canadá sobre la integración del medio ambiente en el ciclo de vida de una mina. Durante estos diez años se han llevado a cabo varios proyectos de investigación con el objetivo común de mejorar las prácticas en la gestión de residuos mineros y la restauración de yacimientos mineros desde las primeras etapas de un proyecto y durante Todo su avance, es decir, desde la exploración hasta el cierre. Hace diez años, un enfoque proactivo para pensar en la gestión de residuos mineros antes del inicio de las operaciones estaba menos integrado en las prácticas de la industria minera. El trabajo de varios estudiantes, principalmente estudiantes de maestría y doctorado en ingeniería mineral de la Universidad de Québec en Abitibi-Témiscamingue (UQAT), ha permitido avances científicos interesantes.
En primer lugar, los proyectos de investigación han intentado integrar el pensamiento ambiental en el trabajo de exploración minera. La perforación genera grandes cantidades de datos sobre minerales valiosos, como el oro y el níquel. Sin embargo, se tiene mucho menos en cuenta la información sobre elementos potencialmente contaminantes que estarían presentes en los vertidos de la operación. Los trabajos han permitido proponer un protocolo de caracterización de muestras de perforación con el fin de extraer la mayor información posible sobre el comportamiento ambiental de los vertidos producidos durante las operaciones. Las herramientas de caracterización y análisis se están desarrollando rápidamente y ahora permiten obtener una gran cantidad de datos. El desafío, por tanto, es la gestión coherente de todos estos datos. Las herramientas de modelado digital, geoestadística y representación 3D que se utilizaron en los proyectos de investigación serán de utilidad para la toma de decisiones. Todo este trabajo ha permitido desarrollar métodos concretos para evaluar los posibles impactos ambientales de los proyectos mineros desde la fase de exploración.
La mayoría de los residuos se producen durante las operaciones mineras. También es durante esta etapa que se dispone de equipo y personal de tratamiento para mejorar las prácticas de gestión de descargas. Entre los avances tecnológicos asociados a los residuos mineros desarrollados en la última década, el trabajo de la Cátedra se ha centrado en la desulfuración ambiental. Este proceso reduce significativamente el potencial de contaminación de los residuos. La desulfuración ambiental separa los residuos mineros en dos fracciones: una gran parte considerada inerte (residuos desulfurados) y una pequeña parte que contiene minerales problemáticos (concentrado de sulfuros). Los proyectos de investigación se centraron en la aplicación del proceso de separación a diversos tipos de residuos mineros, con el fin de prevenir la contaminación asociada al drenaje ácido de mina y drenajes contaminados con otros elementos (cobre, arsénico, níquel). Posteriormente, otros proyectos permitieron conocer mejor el comportamiento ambiental a largo plazo de los vertidos desulfurados. Proyectos de investigación también han evaluado la posibilidad de utilizar residuos desulfurados como material de construcción en sitios mineros, reemplazando los suelos naturales. Se están realizando ensayos sobre aplicaciones a escala industrial de desulfuración ambiental y el uso de desechos desulfurados.
Otros proyectos de investigación se han centrado en la restauración de sitios mineros, hacia el final del ciclo minero. Un aspecto innovador estudiado es la reutilización de materiales mineros como materiales de construcción en cubiertas utilizadas para restaurar áreas de almacenamiento de residuos mineros. El trabajo en laboratorio y directamente en el campo ha demostrado que es posible utilizar residuos mineros, que no tienen potencial de contaminación, para reemplazar los suelos naturales. Un proyecto de investigación en curso tiene como objetivo probar aditivos a base de cemento en vertederos de residuos inactivos con vistas a restaurarlos.
En total, los proyectos de investigación realizados en el marco de la Cátedra han permitido formar a más de una treintena de estudiantes, la mayoría de los cuales trabajan actualmente en la industria minera. Estos graduados aplican diariamente nuevos conocimientos en el entorno minero y permiten que la industria minera continúe mejorando ambientalmente.
Los trabajos de laboratorio (flotación) han demostrado que es posible utilizar residuos mineros, que no tienen potencial de contaminación, para reemplazar los suelos naturales.
