¿Intel todavía puede esperar un nuevo comienzo? ¿O ya está condenado? El lunes por la tarde, el gigante de los semiconductores empujó repentinamente a su líder, Patrick Gelsinger, a la jubilación. Deja atrás a un grupo que lucha en una industria próspera, impulsado por el éxito sin precedentes de Nvidia.
Ahora, el gigante tecnológico se enfrenta a un dilema. Separado de su fundición, responsable de sus dificultades financieras y del descontento de sus inversores. O perseverar en la estrategia de alto riesgo de su antiguo jefe, apostando por su éxito a largo plazo y el apoyo de laYhacer encaje.
La loca apuesta de Patrick Gelsinger
Gelsinger, que llegó en febrero de 2021 al frente de Intel en un contexto de crisis, se centró en la actividad manufacturera, es decir, en las cadenas de producción y montaje de semiconductores, para restaurar la imagen del actor histórico del sector. Había urgencia: su principal competidor, AMD, ya estaba empezando a devorar su histórico negocio de venta de procesadores -las famosas CPU, corazón de rendimiento de ordenadores y servidores-, además de extenderse a otros tipos de chips.
Por ello, el emblemático jefe de Intel lanzó un plan ambicioso y muy costoso para hacer de las fundiciones de Intel las mejores del mundo y así competir seriamente con la taiwanesa TSMC y la coreana Samsung. Pero no verá el resultado de esta estrategia… ahora en suspenso.
Si Patrick Gelsinger da un salto es sobre todo por la desconfianza del mercado. Las acciones de la empresa han bajado un 53% desde principios de año. Por tanto, el gestor sufrió la misma suerte que su predecesor Bob Swan, también despedido abruptamente a principios de 2021, bajo la presión de inversores activistas. La tarea del nuevo jubilado no fue fácil. Algunos incluso dirían que se perdió de antemano. Y la ecuación no será más sencilla para su sucesor.
« Todos los competidores de Intel en el mercado de procesadores, ya sea Nvidia, AMD, Qualcomm y Broadcom han abandonado la fabricación de chips para concentrarse en la investigación de nuevas arquitecturas. Por tanto, Intel se encuentra aislada: es la única empresa estadounidense que ha conservado toda la integración vertical, es decir, que crea tanto las arquitecturas de chips como su fabricación. Excepto que ella se quedó atrás en ambos lados. », analiza Xiadong Bao, cgestor del fondo Big Data de Edmond de Rothschild Asset Management.
Un punto de vista compartido por Alvin Nguyen, analista principal de Forrester. “ Intel dominó el mercado durante muchos años, porque tenían las mejores arquitecturas y las mejores fundiciones. Pero ya no tienen », añade.
Cómo Nvidia se convirtió en el barómetro imprescindible del boom de la inteligencia artificial
Patrick Gelsinger podría haber intentado seguir el camino abierto por AMD, que vendió su actividad de fundición en 2008, pero prefirió adoptar el camino opuesto al de sus competidores. Según él, era necesario abrir nuevas fábricas y reforzar la actividad de fundición. Porque hoy, AMD, Nvidia e incluso Apple confían el trabajo de fabricación de chips a TSMC y Samsung. En lugar de intentar ponerse al día en arquitecturas de chips, Gelsinger pensó que podría hacer de Intel el fabricante preferido de estas empresas.
« Intel compró muchos equipos y máquinas a especialistas como ASML, hasta el punto de bloquear durante un año los pedidos de sus competidores TSMC y Samsung. La empresa intenta construir la mejor fundición del mundo en Oregón », dice Alvin Nguyen.
Una apuesta demasiado lejana para los inversores
En los últimos tres años, Intel ha anunciado nada menos que 100.000 millones de dólares en inversiones en fabricación, según el recuento de los medios El Registro. En Estados Unidos, pero también en Europa y Oriente Medio. Las nuevas fábricas contarían con nuevos procesos de fabricación, denominados Intel 18A y 20A. El problema: esta apuesta lleva tiempo, con un objetivo de entrega no antes de finales de 2026. Es decir, cinco años, una eternidad en la escala de una industria tecnológica que se beneficia de una moda histórica vinculada a la inteligencia artificial generativa.
« Esta inversión se basa en un calendario de retorno de la inversión a mucho más largo plazo que las inversiones en arquitectura de chips. Sólo a partir de 2027, o incluso 2028, Intel podrá esperar alcanzar la ventaja competitiva potencial que busca. Sobre todo, no hay garantía de que esta apuesta funcione. Samsung había hecho un intento similar, sin éxito. La inversión entonces se convierte en una pérdida. », desarrolla el analista de Forrester. El experto también se declara convencido de la estrategia y lamenta la falta de paciencia de los inversores. “SSi Intel se centrara en el corto plazo, no tendría posibilidades de ponerse al día. Pero el mercado ya no está acostumbrado a enfoques tan arriesgados. »
Fallos y pérdidas colosales.
El problema para Gelsinger es que mientras su visión va tomando forma poco a poco, la empresa parece estar colapsando sobre sí misma. En su mercado histórico, la venta de CPU, AMD sigue ganando terreno, ya sea en computadoras de escritorio, servidores o portátiles.
E incluso cuando Intel lo intenta, tropieza. A principios de 2023, los procesadores Sapphire Rapids, que ya llevaban casi dos años de retraso en su lanzamiento, encontraron errores tan importantes que la empresa se vio obligada a detener brevemente las entregas… Un fracaso comercial también para los procesadores Gaudi3, que supuestamente competirían con los de AMD y Nvidia, para ejecutar inteligencia artificial y así permitir a Intel beneficiarse del boom tecnológico.
Peor aún, a la espera de la inauguración de las fábricas del futuro, las actuales fundiciones de Intel están tan atrasadas en tecnología que la compañía subcontrata la fabricación de sus últimos procesadores… a TSMC, el mismo competidor al que intenta derrocar. En otras palabras, Intel está invirtiendo masivamente en una actividad cuya cartera de pedidos está vaciando.
Como resultado, a principios de 2024, Gelsinger tomó la decisión de separar oficialmente la actividad de “Fundición” del resto de resultados financieros del grupo. Una forma de dejar de lado las pérdidas de 7.000 millones de dólares de la división en 2023 -vinculadas principalmente a inversiones colosales- y demostrar que el resto de actividades no van tan mal. De hecho, el grupo obtuvo en el año un beneficio de 1.700 millones de dólares (aunque en caída libre). Pero desde esta decisión, Intel Foundry ha anunciado nada menos que 11.000 millones de dólares en pérdidas adicionales a lo largo de 2024.
Estampida
Obviamente, el precio de las acciones se desplomó y, para empeorar la situación, los inversores intentaron llevar al grupo a los tribunales. Acusan a los directivos de haber subestimado las dificultades financieras de la división Foundry. Aunque en última instancia la situación no sorprende en lo que respecta a la política de inversiones.
Semiconductores: cómo Intel enterró la “Ley de Chips” europea
Para compensar las pérdidas, Gelsinger anunció en agosto un gigantesco plan de despidos: 15.000 empleados, es decir, el 15% de la plantilla total de la empresa, serán despedidos hasta finales de año. En cuanto a los gastos de capital, se reducirán en un 20%.
El gran plan del líder es entonces desbaratado por todos lados. El proyecto de la fábrica de Magdeburgo, en Alemania, que costó 30.000 millones de euros -incluidos 10.000 millones de financiación pública- está en suspenso, ante un posible abandono. Lo mismo ocurre con la planta de montaje de Wroclaw, en el sur de Polonia, valorada en 4.600 millones de dólares. Queda por ver cómo reaccionará la Unión Europea, que supuestamente apoyará financieramente estos proyectos en el marco de la Ley de Chips.
¿Hacia una división de actividades?
Con el cambio de rumbo que se avecina, Intel podría optar por el gran salto: dejar de lado su fundición, y la gran apuesta de Gelsinger, como antes que él AMD. De este modo, la empresa se libraría de su pozo sin fondo de gastos y tranquilizaría a sus inversores.
Pero la decisión no está enteramente en manos del grupo. En primer lugar, es difícil imaginar que el gobierno estadounidense permita que esto suceda sin adoptar una postura. Intel sigue siendo la única empresa capaz de producir procesadores de última generación en su territorio. Su supervivencia se convierte, por tanto, en una cuestión de seguridad nacional, ya que garantiza la independencia estratégica en una industria esencial para toda tecnología.
Además, en el marco de la Ley Chips implementada por la administración Biden – cuyo dinero se distribuye urgentemente antes de la llegada del gobierno Trump – Intel recibió 7.860 millones de dólares, así como 3.000 millones de dólares adicionales para un proyecto dedicado a la Ministerio de defensa.
Pero para tocar ese límite, Intel debe mantener más del 50% de control sobre su división de fabricación. Incluso si decide convertirlo en un negocio separado. “ Hoy en día es casi imposible proyectar el futuro de Intel. Hay muchas preguntas sobre su estrategia, yes una empresa muy sensible políticamente, sujeta en particular a la evolución de las relaciones entre Estados Unidos y China », concluye Xiadong Bao.
