Según las últimas cifras publicadas por la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA), la demanda mundial de transporte aéreo de pasajeros aumentó un 13,8% en marzo de 2024 respecto a marzo de 2023. Un ritmo de crecimiento superior al promedio prepandemia, impulsado principalmente por el repunte en el tráfico internacional (+18,9%).
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En el continente africano, sin embargo, los resultados son desiguales. Con un crecimiento del tráfico internacional del 8,1% interanual, África muestra el crecimiento más bajo entre las principales regiones del mundo. Las aerolíneas africanas también vieron caer su factor de ocupación en 1,9 puntos hasta el 70,3%, el nivel más bajo del mundo.
Conectividad aérea africana: un desafío persistente
Sin embargo, este pobre desempeño oculta disparidades según áreas geográficas y mercados. El norte de África, más conectado con Europa, se beneficia de la reanudación del turismo procedente del Viejo Continente. El sur de África también se está beneficiando de un aumento significativo de las conexiones aéreas con Asia y Oriente Medio.
Por otro lado, muchos países del África subsahariana siguen aislados de las principales rutas comerciales y turísticas mundiales. La falta de infraestructuras aéreas adecuadas, los problemas de seguridad y la obsolescencia de las flotas de determinadas compañías debilitan su competitividad.
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Otro desafío es la lenta reapertura de las aerolíneas con China. Aunque el gigante asiático ha suavizado sus restricciones, su conectividad con África representa sólo el 16,5% de los niveles pre-Covid en el primer trimestre de 2024, frente al 65,4% con Asia-Pacífico.
Mayor competencia y amenazas de las empresas del Golfo
Más allá de estas dificultades estructurales, el transporte aéreo africano debe afrontar hoy una nueva situación competitiva. Las empresas del Golfo, con flotas modernas e infraestructuras eficientes, están reestructurando activamente sus redes y fortaleciendo su presencia en el continente. Las grandes banderas de los Emiratos, Qatar y Arabia Saudita están desplegando ambiciosas estrategias para redesplegar sus redes en el continente, en detrimento de los actores locales ya debilitados. Nuevas empresas de bajo costo también están dando pasos para remodelar el panorama del transporte aéreo africano.
Sin olvidar a uno de los competidores más formidables de las compañías africanas en la región: Turkish Airlines. Muy agresiva en el continente, Turkish cerró el año 2023 con un aumento del 23,5% en su capacidad nacional y del 16% en su capacidad internacional respecto a 2022. La compañía transportó 83,4 millones de pasajeros en 2023.
Las turbulencias financieras experimentadas por algunas compañías africanas históricas, como South African Airways, también dejan el campo abierto a nuevos actores de bajo coste que pretenden rediseñar el mapa del transporte aéreo regional.
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En un contexto de persistentes presiones inflacionarias, la rentabilidad de las compañías aéreas africanas también se pondrá a prueba. Sus márgenes de ganancia, tradicionalmente bajos, podrían verse afectados por el aumento de los costos operativos.
Las últimas cifras de desempeño de las principales aerolíneas de África reflejan los continuos desafíos del sector, a pesar de los signos alentadores de recuperación pospandémica. Retraso en el despegue, turbulencias financieras y vientos de competencia que soplan desde el Golfo Pérsico, el cielo africano sigue salpicado de nubes por disipar.
En el grupo de cabeza, Etiopía Airlines consolida su rango como la principal fuerza aérea continental. Con 13,7 millones de pasajeros transportados en 2022-2023 y un aumento del 20% en los beneficios hasta los 6.100 millones de dólares, a pesar del impacto de la guerra ruso-ucraniana en los costes, el buque insignia nacional etíope constituye el árbol que esconde la selva africana.
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En el lado de África Oriental, Kenya Airways obtuvo un desempeño de primer nivel, registrando 10,5 mil millones de chelines kenianos en ganancias operativas en 2023, después de 7 años de escasez. Una hazaña posible gracias a un crecimiento del 35% en el tráfico de pasajeros, hasta los 5 millones de viajeros.
Royal Air Maroc (RAM) también está subiendo el listón. A finales de abril de 2023, sus ventas habían vuelto al 92% de su nivel anterior al Covid, con 3,2 millones de pasajeros y una rentabilidad operativa de 1,2 mil millones de DH. Gracias a un reciente contrato con el Estado, el pabellón nacional marroquí aspira ahora a posicionarse como un actor clave en el cielo africano.
Señal de un sector de dos velocidades, la compañía egipcia EgyptAir sigue el ritmo con 2,8 millones de pasajeros en el primer trimestre de 2023/2024, un aumento del 6%. La aerolínea nacional de El Cairo vio mejorar sus indicadores financieros y su flota se amplió con 10 aviones adicionales durante el período.
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Pero detrás de este cuarteto de líderes, el cielo vuelve a nublarse para muchos otros jugadores africanos. La falta de infraestructuras, de seguridad y la obsolescencia de las flotas siguen lastrando sus márgenes y su competitividad frente a la dura competencia de los últimos aviones y aeropuertos de los grandes actores del Golfo Pérsico.
Muchos países sin litoral del África subsahariana también luchan por conectarse con los principales flujos turísticos y comerciales. También pesa la lenta recuperación del tráfico con China: Pekín todavía representa sólo el 16,5% de las conexiones aéreas anteriores a la pandemia en el primer trimestre de 2024.
Bajo la amenaza de un aumento persistente de los precios del combustible, la rentabilidad de muchos operadores seguirá restringida. Sus finanzas tradicionalmente inestables corren el riesgo de verse puestas a prueba en este nuevo contexto inflacionario global.
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Para muchos expertos, el futuro del transporte aéreo en África dependerá de la capacidad y la voluntad de las empresas y los Estados de invertir masivamente en la modernización de las infraestructuras, la formación del personal y la renovación de las flotas envejecidas. Una transición crucial para esta industria, vital para la apertura y el crecimiento económico del continente.
