El hacha cayó, sin sorprender a mucha gente. Airbus Defence & Space (ADS), la rama que agrupa las actividades espaciales y militares del gigante europeo, acaba de anunciar su intención de recortar 2.500 puestos. Esto representa el 7% de sus 35.000 empleados. El “desglose” de estas salidas, de las que los sindicatos esperan que ninguna sea forzada, no se conocerá hasta el 4 de diciembre.
Este anuncio, que no augura nada bueno para los 5.000 empleados de la sede de Toulouse, se produce después del de Thales Alenia Space, el otro gigante de los satélites, que dejará en el camino 1.300 puestos de trabajo. Por lo tanto, corren tiempos particularmente difíciles para los fabricantes europeos de satélites, después de décadas en el firmamento. Mientras está en SpaceX, Elon Musk muestra una forma brillante. ¿Es suficiente la galaxia en expansión del multimillonario americano para explicar este eclipse de los europeos? Sí, pero no sólo eso.
Feroz competencia de Starlink de SpaceX
La Europa espacial se ha consolidado mediante la construcción de grandes satélites de telecomunicaciones colocados en órbita geoestacionaria, a 36.000 kilómetros de la Tierra. Pero eso fue antes. Antes de que Elon Musk lanzara Starlink, su constelación de satélites de Internet de órbita baja y más ligeros. Con su cohete Falcon 9, que despega casi cada dos semanas, SpaceX ofrece a los operadores soluciones más económicas. Se convirtió en el primer lanzador y el primer operador de satélites del mundo. “Europa ha perdido la mitad del mercado de satélites en diez años”, subraya a la AFP Pierre Lionnet, director de investigación de Eurospace, que agrupa a los fabricantes espaciales europeos. “Con 5.000 satélites en órbitas bajas, luego 12.000 y finalmente 42.000, SpaceX captura una parte muy importante del mercado de las telecomunicaciones espaciales, a expensas de los operadores tradicionales”, señala también Thierry Prefol, delegado sindical central de CFE-CGC en la ADS.
Competencia (demasiado) feroz entre competidores europeos
En Europa, tres grandes fabricantes de satélites se disparan entre sí y, a veces, se disparan en el pie: ADS, el franco-italiano Thales Alenia Space y el alemán OHB. “Competimos ferozmente para conseguir contratos”, explica Thierry Prefol, “asumiendo tantos riesgos como sea posible: riesgos financieros, reduciendo los precios de venta, riesgos tecnológicos, ofreciendo tecnologías que no están maduras, y riesgos de planificación, proponiendo plazos cada vez más cortos. . Y cuantos más riesgos asumimos, más aumenta la probabilidad de que estos riesgos se materialicen. Para el sindicalista, a ADS no le faltan contratos; al contrario, su precio “no cubre los importes de desarrollo”, lo que explica las pérdidas bastante colosales de la filial satélite en los últimos dos años.
Los líderes de la industria espacial han levantado un tabú al evocar una fusión entre Thales Alenia Space y ADS, para construir un “Airbus”, en el sentido del término de historia de éxito aeronáutico, de satélites. Pero si se da el paso, aún será necesario convencer de sus méritos a las autoridades de competencia y a los vecinos alemanes.
Frenos y pesadez propios de la Europa espacial
Cuando Elon Musk casi reemplaza a la NASA, con la bendición del gobierno americano, vendiéndole por ejemplo sus cohetes el doble que a un cliente privado, y Estados Unidos, China e incluso Japón hacen del espacio un arma política como cualquier otra, En Europa no todo es tan sencillo. Los países agrupados en la Agencia Espacial Europea (ESA), cuando se ponen de acuerdo, no abren la caja registradora tan fácilmente. “En términos de masa puesta en órbita, los programas espaciales públicos europeos son de 6 a 8 veces inferiores a los de otras grandes potencias”, explica en un informe sobre la Europa espacial el investigador Paul Wohrer del Instituto Francés de Relaciones Internacionales (IFRI). . Incluso Josef Aschbacher, director de la ESA, lo reconoce: “Europa tiene mucha excelencia y en determinadas áreas tiene las mismas capacidades que Estados Unidos, pero en términos de acceso a la financiación la diferencia es de 1 a 6 en el sector público ”, confió recientemente.
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Desde su creación en 1975, también ha existido una “regla de retorno geográfico” en la ESA. Cualquier país “pequeño” que participe financieramente en un programa espacial debe beneficiarse, en las mismas proporciones, de las derivaciones industriales. “Esto obliga a los principales contratistas de satélites, como ADS, a asociarse con una empresa única en este país, que no es necesariamente la más competitiva en su sector”, lamenta Thierry Prefol. SpaceX no tiene este tipo de problemas. Obviamente gana en agilidad.
