Esta es sin duda una de las mayores sorpresas en la historia del Campeonato Mundial de Hockey Juvenil. Letonia nunca ha derrotado a Canadá en esta competición. Peor aún, el equipo canadiense había ganado los últimos cuatro enfrentamientos por un marcador combinado de 41-4.
“Todo es posible”, dijo el técnico letón Artis Abols con su mejor sonrisa. Estoy muy orgulloso de cómo competimos esta noche. Éramos un verdadero equipo. Todos se apoyaron unos a otros. Bloqueamos muchos tiros. Tuvimos que frenarlos tanto como fuera posible y lo hicimos”.
Fue el delantero de los Saint John Sea Dogs, Eriks Mateiko, quien interpretó al héroe en la octava ronda de la tanda de penaltis. Este gol quedará grabado para siempre en la historia del hockey en Letonia.
“Todo se detuvo por unos segundos. Me tomó 10 minutos recordar dónde había arrojado el disco. Mi entrenador simplemente me dijo que tirara y eso es lo que hice”, dijo Mateiko, que previamente había marcado el primer gol de su equipo en el partido.
Los letones celebraron en el apogeo de su increíble logro. (Sean Kilpatrick/LA PRENSA CANADIENSE)
Frente a la red, Linards Feldbergs se alzaba como un muro. El portero del Sherbrooke Phénix detuvo 55 discos además de los ocho tiradores de Canadá en la tanda de penaltis. Esta es una de las mayores actuaciones de un portero en este evento legendario.
“Es completamente una locura. Todavía no me doy cuenta de lo que acabamos de lograr. Todavía estoy en shock. Voy a necesitar un poco más de tiempo para comprender plenamente la magnitud de todo esto”, admitió visiblemente emocionado.
“Cuando conseguimos el gol de la victoria, comencé a mirar alrededor de las gradas y hacia el banquillo de mi equipo. Canadá es un país de hockey muy grande. Estábamos saltando por todos lados. Estaba en shock”.
El cansancio casi le vence al final del partido. “Estaba exhausto. Al final tuve calambres en las piernas. Los sentí durante el tiroteo. Tendré que asegurarme de recuperarme bien para nuestro próximo partido.
Los canadienses tuvieron todas las dificultades del mundo para vencer al portero Linards Feldbergs. (Sean Kilpatrick/Prensa canadiense)
Catástrofe en Ottawa
Nadie esperaba tal escenario para este partido que se suponía era sólo una formalidad. En los primeros minutos del partido, el defensa Matthew Schaefer chocó duramente con el poste. Fue el hombro izquierdo del joven jugador de 17 años el que sufrió el violento impacto. Inmediatamente se retiró al vestuario y nunca regresó.
Canadá nunca pareció recuperarse de esta gran pérdida. Nada pareció funcionar. La falta de cohesión era obvia, especialmente en el juego de poder. Tuvimos que esperar hasta los últimos minutos del partido y la cuarta oportunidad antes de ver a Canadá anotar en el juego de poder.
“Me quito el sombrero ante Letonia. Hicimos 57 disparos. Se dedicaban a bloquear tiros. Pasamos la mayor parte del juego en su zona, pero no pudimos generar suficiente ofensiva”, explicó el entrenador en jefe de los Canadiens, Dave Cameron.
“Si jugamos este partido 10 veces, probablemente lo ganemos nueve veces”, añadió.
Al final de la reunión no se publicó ninguna actualización sobre el estado de salud de Matthew Schaefer. (Sean Kilpatrick/Prensa canadiense)
El delantero Jett Luchanko rompió el hielo con un penalti en el segundo tiempo. Luego, Letonia empató el partido 1-1 en una jugada de poder gracias a Eriks Mateiko en el tercer tiempo. Unos momentos más tarde, Callum Ritchie respondió con un juego de poder para darle nuevamente la ventaja a su equipo. Peteris Bulans, del Chicoutimi Saguenéens, finalmente envió a todos a la prórroga con otro gol en el juego de poder antes de ver a Mateiko convertirse en un héroe nacional.
“Debemos aprender de este partido y sacar lecciones de él”, afirmó el franco-ontariano y entrenador asistente Sylvain Favreau. Construirá el carácter de nuestro grupo. No hay encuentros fáciles en este torneo. Lo dejaremos madurar, pero habrá que apretar el botón. reiniciar rápidamente. Mañana por la mañana saldrá el sol y luego seguiremos adelante en el torneo.
“Nuestro torneo no termina hasta que perdemos nuestro último partido”, recordó Dave Cameron para concluir.
Jack Ivankovic hizo todo lo posible para darle a Canadá la oportunidad de ganar. (Sean Kilpatrick/LA PRENSA CANADIENSE)
Ivankovic hace historia
Este encuentro fue histórico para el joven Jack Ivankovic. Se convirtió en el primer portero de 17 años en iniciar un partido para el equipo junior de Canadá desde Jimmy Waite en 1997. Bryan Finley, por su parte, jugó un solo período en 1999, pero no fue titular en ningún partido.
El joven portero se mostró sólido ante su portería, rechazando 25 de los 27 disparos que le dirigieron. Hizo muchas paradas importantes y detuvo a los primeros siete tiradores letones en una tanda de penaltis.
“Es realmente genial [d’être le gardien de but partant à 17 ans]pero solo aparecí en el partido para mantener la portería, sin prestar atención a mi edad. No estuve muy nervioso en la tanda de penaltis porque me gusta estar en una posición en la que puedo ganar partidos para mi equipo”.
Canadá disfrutará de un día libre antes de regresar a la acción el domingo a las 19:30 horas contra Alemania.
