La fábrica de chocolate ocupa apenas doce metros cuadrados. Es aquí donde Christian Michaud, fundador de Chocolat Madouce’heure en Ginebra, elabora barras, bombones y otras delicias. Una producción confidencial de apenas una tonelada al año. Su base de costos es mínima, pero en los últimos meses los precios de las materias primas, particularmente los del cacao, se han disparado.
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“Son unas pocas decenas de céntimos por kilo, aquí y allá. Nada alarmante a estas alturas”, explica Michaud. Sin embargo, el aumento podría acelerarse en los próximos meses.
Los actores más pequeños, que hasta ahora estaban menos expuestos a las subidas repentinas de los precios del cacao, porque están acostumbrados a diversificar las regiones de origen de los granos y a trabajar a largo plazo con los productores, ya no se salvan. “En julio tendremos que aumentar considerablemente nuestros precios, alrededor de un 10%”, afirma Stefan Künzli, director de marketing de Felchlin, un proveedor de productos semiacabados de cacao en Schwyz.
De hecho, la presión sobre el mercado del frijol ha aumentado y “los precios han alcanzado niveles estratosféricos, algo inaudito”, subraya Alexandre Baradez, analista de IG Bank. Desde enero, el precio de la tonelada de cacao se ha más que triplicado. Así, los precios saltaron a más de 12.000 dólares por tonelada a mediados de abril, mientras que a principios de enero todavía rondaban los 4.200 dólares. Después de caer por debajo de los 7.000 dólares a mediados de mayo, el precio volvió a acercarse a los 10.000 dólares a principios de junio.
La causa es una situación de escasez frente a una demanda que se mantiene en un nivel elevado. “Las cosechas son particularmente malas desde hace tres años en Costa de Marfil y Ghana, dos países que concentran por sí solos casi dos tercios de la producción”, observa Jean-Philippe Bertschy, analista del banco Vontobel. Las plantas son devastadas por las altas temperaturas y las enfermedades.
“Estos dos factores se ven agravados por el monocultivo y el uso masivo y prolongado de pesticidas, que han provocado resistencia a los patógenos”, señala Silvie Lang, especialista en materias primas agrícolas de la ONG Public Eye. A esto se suma la minería ilegal de oro, que destruye las plantaciones de cacao, erosiona el suelo y fomenta la deforestación.
colmillos afilados
La tensión entre oferta y demanda también despierta el apetito de los especuladores: el cacao no sólo se comercializa en sacos de yute, sino también en los mercados de futuros, en forma de productos derivados: contratos llamados “futuros”, diseñados para especuladores que no tienen intención de recibir un envío de frijoles, pero buscan ganar una prima por la reventa de dicho contrato.
Es difícil cuantificar con precisión el porcentaje especulativo, señala Bertschy, para quien entre el 10% y el 20% de las acciones podrían estar en manos de inversores financieros. Esto requeriría un análisis detallado, país por país, señala Alexandre Baradez, estimando que los precios hoy posiblemente estén sobrevalorados entre un 20 y un 30%. En total, los especuladores apostaron 8,7 mil millones de dólares en contratos de futuros de cacao en Londres y Nueva York, señala el Financial Times, citando datos de posicionamiento de la Commodity Futures Trading Commission.
Los gigantes del sector intentan garantizar su suministro, “comprando a toda costa, gracias a su solidez financiera”, bromea un especialista del mercado que habla bajo condición de anonimato. También tienden a diversificar sus proveedores en varias regiones. Suficiente para aumentar aún más las tensiones en el mercado. “Nuestro enfoque se basa en el contacto directo con productores ubicados en regiones que hasta ahora han sido menos populares. Ahora competimos en este nicho con los gigantes del sector”, señala Stefan Künzli.
Entre estos colosos se encuentra Barry Callebaut, radicado en Zurich. El número uno del mundo, que suministra principalmente productos de cacao y chocolate a Nestlé y Mondelez (Milka, Toblerone), confirma que suministra cacao “en todas las principales regiones productoras del mundo”. No sólo para cubrir la demanda, sino también para diversificar la oferta en especialidades, precisa un portavoz. La multinacional no da ninguna indicación sobre posibles futuras subidas de precios, “teniendo en cuenta su tamaño”, sólo señala que está ligada a los precios del mercado.
Lindt & Sprüngli, por su parte, indica que, a través de su programa de suministro sostenible, se abastece en siete países, y lo hace desde hace unos diez años. Además de los dos principales países productores, están República Dominicana, Ecuador, Madagascar, Papúa Nueva Guinea y Perú. En cuanto a la evolución de los precios, la empresa de Küsnacht prevé un aumento de entre el 5 y el 9% este año.
En este mercado tenso, hasta ahora deseoso de mantener el mismo nivel de precios, Christian Michaud esta vez ya no tendrá la opción de aumentarlos también.
RR
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