Castores para proteger la biodiversidad

Las represas de castores retienen agua, mantienen humedales propicios para la flora y la fauna e incluso frenan los incendios forestales. En Estados Unidos y Canadá, gobiernos y organizaciones ambientalistas están comenzando a utilizarlos para combatir los efectos del cambio climático.

“Cuando estudias a los castores, te das cuenta de que lo que hacen protege los hábitats y otras especies del cambio climático. Y lo hacen sin que se lo pidan. Da esperanza”, subraya Emily Fairfax, profesora de geografía en la Universidad de Minnesota.

La actividad de los castores ayuda a recargar los niveles freáticos, ampliar las llanuras aluviales, conservar el agua durante períodos de sequía y restaurar los paisajes fluviales, según han confirmado varios estudios a lo largo de los años.

Sus represas pueden incluso limitar los daños durante los “megaincendios”, estos incendios forestales extremos que se extienden por más de 100.000 acres (casi 405 km2).^⁠2), muestra una investigación publicada a principios de año.

En este estudio, de los cuales M^{a mí} Fairfax es el autor principal, los investigadores utilizaron imágenes de satélite para medir las áreas devastadas por tres megaincendios que asolaron Colorado y Wyoming en 2020, e identificaron más de 1.500 represas de castores allí.

“Los paisajes fluviales modificados por los castores eran más resistentes a la quema que los paisajes fluviales sin represas de castores y que las áreas no ribereñas”, concluye el estudio. Y esta resistencia podría beneficiar al medio ambiente mucho después del incendio, sugieren los autores.

“Para tener animales y árboles maduros capaces de reproducirse y ayudar a la recuperación post-incendio, es importante preservar áreas del ecosistema como estaban antes del incendio. Los humedales de castores son muy buenos para proporcionar este tipo de hábitat”, explica M.^{a mí} Fairfax.

El regreso del roedor

Varios estados del oeste americano afectados por sequías e incendios forestales, incluidos California, Oregón, el estado de Washington y Wyoming, han comenzado a apostar por los castores para restaurar sus hábitats.

La Agencia federal de Vida Silvestre (Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.) incluso ha publicado una guía práctica para quienes quieran “trabajar con los castores para restaurar cursos de agua, humedales y llanuras aluviales”.

En muchos lugares, los castores están regresando a hábitats donde habían desaparecido.

En California, una familia de siete castores fue liberada en junio pasado en el territorio de la Reserva Nativa del Río Tule, una asociación entre el estado y la Tribu del Río Tule. Los aborígenes esperan mejorar la retención de agua en este sector árido.

Otros proyectos intentan atraer a los castores con la plantación de sauces y álamos, o la instalación de presas de imitación (Análogos de la presa de Beavero BDA). En Canadá, la BC Wildlife Federation planea instalar 100 represas falsas en la provincia, para crear y restaurar unos 10.000 humedales.

Y en algunos lugares, “no es necesario traer castores, sólo hay que dejar de matar a los que están allí”, señala M.^{a mí} Fairfax.

Sin embargo, comprende a los terratenientes que se muestran reacios a permitir que los castores se establezcan en sus tierras por temor a sufrir daños. “Si queremos utilizar los castores como solución al cambio climático, debemos proporcionar dinero y apoyo a la gente”, para proteger sus árboles o instalar niveladores de estanques para limitar las inundaciones.

“No se puede simplemente plantar un castor en un hábitat sin comprobar si es un buen lugar para él”, dice Cherie Westbrooke, ecohidróloga de la Universidad de Saskatchewan. “¿Tendrá suficiente para comer y por cuánto tiempo? ¿Qué depredadores están presentes? »

Según algunos estudios, los castores de 2 a 3 años son los más adecuados para la reubicación.

No hay catering en el este de Canadá

Aunque los castores han ganado popularidad en el oeste americano, “sólo un puñado” de investigadores se especializan en este animal en Canadá, y no hay proyectos de restauración en el este del país, afirma el profesor Westbrooke.

Sin embargo, incluso en zonas húmedas y pantanosas como las de Ontario o Quebec, las represas de castores pueden marcar la diferencia, sugieren datos preliminares de M^{a mí} Fairfax.

Su equipo analizó imágenes de satélite de varias regiones devastadas por incendios forestales, incluidas dos zonas de Ontario. Incluso en estos lugares relativamente húmedos, “las áreas desarrolladas por los castores se queman menos severamente que las áreas circundantes”, encontraron los investigadores.

Los castores no son los únicos que ayudan a la naturaleza, subraya M.^{a mí} Fairfax.

Las madrigueras de los perritos de las praderas transportan agua y calor al suelo, promoviendo la recarga de los acuíferos y el crecimiento de la vegetación. Los bisontes crean depresiones que retienen el agua de lluvia. En el Ártico, las madrigueras de los zorros crean guaridas de biodiversidad, ya que los cadáveres que llevan allí sirven como fertilizante para las plantas que proporcionan hábitat a diversas especies.

“Todos ellos son parte de esta categoría de animales llamados “ingenieros ecológicos”. Y es agradable ver que por fin les damos un poco de crédito por todo el trabajo que realizan”, se entusiasma M.^{a mí} Fairfax.

Lea el estudio de Emily Fairfax