GRAMOEnfrentarse a una jugadora estadounidense en un partido de la fase final del US Open siempre es un desafío. Y Aryna Sabalenka, la tenista bielorrusa número dos del mundo, lo sabe muy bien.
Hace un año, cuando se enfrentó a Coco Gauff en la final del US Open, la ruidosa multitud que apoyaba a Gauff en la ciudad de Nueva York se metió en la cabeza de Sabalenka. El ruido, dijo antes de la final de hoy contra otra estadounidense, la número 6 del ranking, Jessica Pegula, “me tapaba los oídos. Eso fue como mucha presión”.
Esta vez, en lugar de dejarse irritar por el apoyo a Pegula, intentó aceptar su condición de aguafiestas. Con un primer set muy tenso, por ejemplo, empatado 5-5, Sabalenka dio vuelta la situación, agitando los brazos en el aire después de ganar un punto, como si dijera: “Hola a todos los supuestos fanáticos del tenis, ¿qué tal un poco de amor para mí?”
Sabalenka recibió breves rugidos de respeto. Luego, los fanáticos volvieron a alentar a Pegula.
Al final, eso no fue suficiente. Sabalenka derrotó a Pegula en sets corridos, 7-5, 7-5, para ganar su primer título del US Open y el tercer campeonato importante de su carrera (es la actual campeona consecutiva del Abierto de Australia). Estrellas como Stephen Curry, Laverne Cox, Lewis Hamilton, Flavor Flav, Noah Lyles, Maggie Gyllenhal y John Krasinski se hicieron presentes en el encuentro del sábado por la tarde.
La victoria de Sabalenka es particularmente dulce este año, considerando lo cerca que estuvo de ganar en la ciudad de Nueva York la temporada pasada y un tramo difícil en 2024 en el que luchó con lesiones y pérdidas personales.
En marzo, su exnovio, el jugador de hockey profesional bielorruso Konstantin Koltsov, murió en Miami Beach; la policía dictaminó que su muerte fue un aparente suicidio. Sabalenka se encontraba en el sur de Florida para el Abierto de Miami en ese momento y comentó: “Estoy desconsolada”.
Un virus estomacal contribuyó a que terminara su participación en el Abierto de Francia y una lesión en el hombro le impidió competir en Wimbledon. En un artículo publicado en El guardián En agosto, Sabalenka dijo que deseaba haberse tomado un descanso después de la muerte de Koltsov. “Fue muy emotivo y estresante, y en ese momento dañó mi salud mental”, dijo. “Al final pagué por mi decisión”.
En la final del sábado, Sabalenka mostró todas las cualidades que la convierten en una de las jugadoras más atractivas del planeta. No tiene miedo y suele lanzar golpes potentes cuando algo más suave le sirve: si falla, vuelve a intentarlo. “Sé que tengo que intentarlo”, dice Sabalenka. “Es la única forma en que me funciona”.
Es divertida, sus gruñidos son consistentes en sus tiros y uno de ellos fue tan fuerte y desafinado el sábado que los fanáticos del estadio Arthur Ashe se rieron. Después de su victoria en cuartos de final, sabiendo que jugaría contra otra estadounidense, Emma Navarro, en semifinales, le preguntaron en la cancha qué haría para conseguir apoyo para su equipo.
“¿Yo invito una bebida esta noche?”, respondió Sabalenka.
Es una montaña rusa impredecible, golpeando su raqueta cuatro veces —bam, bam, bam, bam— en la cancha después de una inoportuna doble falta durante ese juego 5-5 del primer set. Ese error le dio a Pegula un punto de quiebre y una oportunidad para robar el set. Sabalenka podría haberse derrumbado. En cambio, mantuvo ese juego de ida y vuelta de 14 puntos y rompió el servicio de Pegula para terminar el set.
En el segundo set, Sabalenka mantuvo su arrogancia. Pegula se adelantó por un quiebre y estaba sacando 5-4 para prolongar el partido. Pero Sabalenka jugó un hermoso primer punto, cargando hacia la red para perseguir un duro drop shot de Pegula, y luego lanzó una volea de revés en salto que Pegula no pudo controlar. Sabalenka se movía con mucha energía, y este primer movimiento marcó el tono del juego. Sabalenka jugó con los fanáticos después de ganar el segundo punto, haciendo gestos con las manos para que hubiera más ruido. Rompió el servicio de Pegula con un golpe de derecha ganador desagradable (su velocidad promedio de golpe de derecha con efecto liftado es más alta que la de algunos de los mejores jugadores masculinos del mundo) y luego hizo un gesto para que los fanáticos se pusieran de pie. El triunfo de Sabalenka ahora parecía asegurado.
Y, en efecto, terminó el trabajo, manteniendo su servicio y luego, en su segundo punto de campeonato, rematando una pelota lenta que Pegula envió larga. Sabalenka se desplomó, de espaldas sobre la cancha dura del Arthur Ashe Stadium, cubriéndose el rostro con las manos.
“Estaba tan orgullosa de mí misma y de mi equipo que, sin importar lo que pasara, pudimos volver con fuerza, con un mejor tenis”, dijo Sabalenka después. “No sé cómo describir esa sensación. Es como si estuvieras llorando, riendo, sintiendo toda esa emoción al mismo tiempo. Y esa es la mejor sensación. Realmente deseo que todo el mundo pueda experimentarla”. En repetidas ocasiones calificó el trofeo del US Open de “hermoso”: ganarlo fue el sueño de toda su vida.
Hasta nuevo aviso, Sabalenka es la mejor jugadora de cancha dura del mundo. Los rugidos se hicieron sentir después de que ganara el partido y mientras sostenía el trofeo en alto en Arthur Ashe. Esta vez, esos rugidos prolongados se mantuvieron. Y es casi seguro que volverán.
