Kirby Smart caminó por un largo pasillo en las entrañas del estadio Mercedes-Benz en diciembre pasado, con el corazón arrancado del pecho. Bueno, en sentido figurado.
Georgia acababa de sufrir una amarga derrota por tres puntos ante Alabama en el Juego de Campeonato de la SEC. A cincuenta metros de entrar en un vestuario sepulcralmente silencioso, Smart miró fijamente al reportero de la cadena con un micrófono en la mano.
Cuando el entrenador se acercó, le hizo una señal al periodista que cubría el vestuario perdedor para que se acercara.
“¿Vas a preguntar sobre los playoffs?” Preguntó inteligente.
“Esa es mi primera pregunta”, respondió el periodista, mientras la cámara de la CBS se acercaba para grabar la respuesta de Smart.
Defender su caso era todo lo que le quedaba al entrenador después de que la derrota eliminara a su equipo del Playoff de fútbol universitario de la temporada pasada. Smart todavía habló ante los millones de espectadores ese día pero, finalmente, no logró comunicarse con el comité de selección de la CFP.
En aquel entonces, el 12-1 no fue suficiente.
Un par de semanas antes de un año después, hay diferentes conclusiones a las que llegar: Georgia, el número 12, puede haber caído, la PPC definitivamente se ha hecho más grande… es decir, Georgia estaría fuera de los playoffs de 12 equipos incluso en el puesto 12 la semana pasada. — y, Kirby, podemos volver a tener esa conversación sobre los playoffs..
Eso quedó asegurado con una victoria por 31-17 sobre el No. 7 Tennessee, que había sido anunciado como el último, mejor y verdadero juego significativo de la temporada para el posicionamiento en los playoffs.
Eso, por supuesto, era una tontería. Oregón escapó de Wisconsin. BYU tuvo problemas hasta bien entrada la noche contra Kansas y perdió. Si perdiera este, los Dawgs habrían sido prácticamente eliminados (nuevamente), incluso con esos 12 lugares más cómodos en los playoffs atrayendo. Tres derrotas simplemente no serán suficientes para nadie, en realidad, esta temporada.
El sábado Georgia jugó así.
La desesperación de los Dawg fue la madre de la motivación. Quedaron atrás 10-0, terminaron con una racha de 31-7 y recuperaron la fe en sí mismos.
Teniendo en cuenta lo que estaba en juego, hicieron su mejor partido de la temporada. Por primera vez en cinco juegos, Carson Beck no lanzó ninguna intercepción. La línea ofensiva lo mantuvo erguido. La defensa, aunque no es de 2021 o 2022, fue suficiente para tomar medidas drásticas contra las estrellas emergentes Nico Iamaleava y Dylan Sampson, quizás el mejor corredor de la SEC.
Al final, ¿ese corazón que Smart le había arrebatado del pecho? Latía en el pecho de un verdadero Dawg. Hubo mucha redención el sábado por la noche en el Sanford Stadium.
Un grupo de suplentes que tuvieron que jugar debido a lesiones y suspensiones fueron la base para que Georgia volviera a verse como… Georgia.
Tennessee, o su colectivo, gastó $8 millones (incluidos incentivos) en Iamaleava, el mariscal de campo sensación de primer año con camiseta roja. Nico estuvo listo al principio pero no completó un pase de más de 17 yardas.
Después de iniciar 4 de 12, Beck terminó completando 21 de sus siguientes 28. Sus 32 yardas terrestres fueron la mayor cantidad de su carrera. Con el principal corredor Trevor Etienne fuera por una lesión, el estudiante de primer año Nate Frazier corrió para 68 yardas. Diez jugadores atraparon un pase.
Ole Miss avergonzó a los Dawgs la semana pasada con cinco capturas y nueve tacleadas por pérdida. Alabama los había quemado, al menos durante la mitad. El sábado no había margen de error.
“No tenemos nada que perder en este momento”, dijo Beck después del partido.
En realidad, la temporada todavía está en juego. Las clasificaciones de la CFP del martes revelarán que Georgia está en algún lugar de vuelta en la búsqueda de los playoffs. Los Dawgs (8-2, 6-2 SEC) también son uno de los cuatro equipos de la SEC que actualmente tienen dos derrotas en la conferencia.
También se garantiza que Texas o Texas A&M sufrirán al menos una segunda derrota en la conferencia cuando se enfrenten a la semana de Acción de Gracias.
¿Es la SEC el nuevo Big 12 o el antiguo Pac-12, donde hay/había pocos equipos dominantes? Ejemplo: Georgia ahora tiene el desempate sobre Tennessee en la clasificación de la SEC, pero no sobre Alabama u Ole Miss.
Pero ésta fue una noche de celebración en el Sanford Stadium. Se ha vuelto difícil recordar que los Dawgs todavía están buscando un tercer campeonato nacional en cuatro años y, de hecho, tienen las terceras probabilidades más bajas hasta el domingo por la mañana.
Antes del primer comercial, estaba 7-0 Vols. La devolución de despeje de 26 yardas de Boo Carter preparó un gol de campo para poner el marcador 10-0. Los receptores de Georgia dejaron caer tres pases más el sábado para mantenerse a la cabeza del Power Four en ese departamento.
No, no son perfectos y el tiempo dirá si realmente han regresado. Pero Georgia se convirtió en el primer equipo esta temporada en anotar al menos 20 puntos contra Tennessee. Eso quedó asegurado cuando Beck corrió 10 yardas para lo que resultó ser el marcador ganador a los 9 minutos y medio de la segunda mitad.
La defensa de Georgia se contrajo más a medida que avanzaba el partido. Ciertamente no como en los días de Nolan Smith o Jalon Carter, pero sí lo suficiente como para dejar claro que la vieja Georgia no ha desaparecido por completo.
Tennessee retuvo el balón durante 12 jugadas y los primeros 6:13 del último cuarto. Tampoco anotó, apenas cruzó los 50 y finalmente tuvo que despejar.
Luego, Georgia tardó más de seis minutos en avanzar 92 yardas para lograr el touchdown seguro. Fue el viaje más largo de la temporada de los Dawgs.
Georgia finalmente venció a Tennessee como siempre lo hace, esta vez por octava vez consecutiva. Estuvo más igualado que los siete anteriores, que Georgia ganó por una media de cuatro touchdowns.
Pero el resultado aún tenía esa sensación de quién es tu papá.
Georgia completó su calendario de conferencias y solo le quedan UMass y el molesto Georgia Tech. Por favor, que alguien informe al comité de selección: Vale la pena volver a considerar esta Georgia. Por ahora.
“Ya no sé qué buscan”, dijo Smart en el campo después del partido. “Le daría la bienvenida a cualquiera de ese comité a venir y jugar en esta liga”.
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