El abogado cristiano evangélico John Smyth abusó de hasta 130 niños y jóvenes en el Reino Unido, Zimbabwe y posiblemente otros países africanos, pero una revisión independiente ha dicho que queda poca información concreta sobre su estancia en Sudáfrica.
La revisión sobre el manejo de los abusos de Smyth por parte de la Iglesia Anglicana dijo que podría haber sido llevado ante la justicia si Justin Welby, quien el martes anunció que renunciaría como arzobispo de Canterbury, lo hubiera denunciado formalmente a la policía cuando se enteró en 2013.
En cambio, Smyth murió en Sudáfrica en 2018, mientras aún continuaba una investigación policial del Reino Unido impulsada por un documental de Channel 4 en 2017.
Se había mudado a Zimbabwe con su esposa, Anne, en 1984 después de que figuras de la Iglesia de Inglaterra descubrieran sus abusos contra niños y jóvenes en campamentos de verano para cristianos, incluso golpeándolos y obligándolos a desnudarse, pero no lo denunció a la policía.
En 1986, Smyth dirigía campamentos de vacaciones cristianos para niños en Zimbabwe. Golpeaba a los niños con raquetas de tenis de mesa y los obligaba a ducharse, nadar y rezar desnudos con él, según la revista independiente Makin.
En diciembre de 1992, Guide Nyachuru, de 16 años, se ahogó en una piscina en lo que la revista calificó de “circunstancias sospechosas”. Smyth ofició el funeral de Nyachuru, cuya muerte describió más tarde como un “incidente desafortunado”.
Smyth fue acusado en Zimbabwe en 1995 de homicidio culposo y agresión a otros niños. El juicio comenzó en 1997, pero fracasó debido a que el fiscal tenía un conflicto de intereses.
En 2001, Smyth y su esposa se mudaron a Durban, Sudáfrica, después de que se les prohibiera volver a ingresar a Zimbabwe. En 2005, se había mudado a Ciudad del Cabo y hacía campaña por causas evangélicas conservadoras. Ese año, asesoró en un caso legal fallido contra la nueva ley de matrimonio entre personas del mismo sexo de Sudáfrica.
“Hay poca información concreta sobre la estancia de John Smyth en Sudáfrica. Es muy probable que continuara abusando de hombres jóvenes y hay algunas pruebas al respecto”, dice la revisión de Makin. “No se sabe cómo John Smyth financió su opulento estilo de vida, viviendo en una casa grande en un tranquilo suburbio de Ciudad del Cabo”.
No fue hasta febrero de 2017, después de que Channel 4 transmitiera acusaciones de abuso contra Smyth, que su iglesia de Ciudad del Cabo, Church-on-Main, lo destituyó a él y a Ann Smyth como líderes.
La iglesia dijo en ese momento que se le había informado de “preocupaciones preocupantes” sobre Smyth en septiembre anterior. Decía que Smyth se había reunido con hombres jóvenes para jugar a squash, “seguido de una ducha en una ducha común, luego un almuerzo en el que nos dijeron [Smyth] harían preguntas generalmente no solicitadas sobre la experiencia de los jóvenes con la pornografía, la masturbación y otros asuntos sexuales”.
Smyth estaba “ofreciendo sus consejos sobre asuntos sexuales que hacían que la persona se sintiera incómoda”, dijo la iglesia, describiéndolo como “pastoralmente imprudente”.
La iglesia enfatizó entonces que no tenía pruebas de crímenes o de contacto físico entre Smyth y los jóvenes. También dijo que no tuvo conocimiento del alcance del presunto abuso en el Reino Unido hasta enero de 2017.
En 2013, Stephen Conway, entonces obispo de Ely y ahora de Lincoln, envió una carta al obispo de Ciudad del Cabo exponiendo una acusación hecha por una de las víctimas de Smyth en el Reino Unido.
“Parece que ninguna información sobre el riesgo que representa para niños y adultos lo ha seguido desde el Reino Unido hasta Zimbabwe o Sudáfrica”, dijo Conway en la carta, publicada por la revisión independiente.
El entonces obispo, Garth Counsell, “está consultando con el rector de esa parroquia y consultará con el arzobispo de Ciudad del Cabo… Thabo Makgoba, sobre el camino a seguir”, decía una breve respuesta publicada por la revista.
En 2021, Welby le escribió a Makgoba ofreciéndole apoyar una revisión de lo que Smyth había hecho en el sur de África.
Dos años más tarde, la obispo de Stepney, Joanne Grenfell, que dirige la salvaguardia en la Iglesia de Inglaterra, dijo en el sínodo que después de la revisión se “enlazarían” con quienes investigaban los abusos de Smyth en Zimbabwe y Sudáfrica.
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