St. Francis College, una institución católica que ha estado en el corazón del centro de Brooklyn durante 166 años, despidió a alrededor de 17 empleados, entre ellos asesores académicos, trabajadores de registro y bibliotecarios, la semana pasada.
Es la última de una serie de medidas drásticas de ahorro de costos implementadas por el presidente de la universidad, Tim Cecere, que empleados y estudiantes actuales y anteriores dijeron a LA CIUDAD que están convirtiendo un faro para los estudiantes universitarios de primera generación de Brooklyn en un caparazón en sí mismo, atendiendo a graduados internacionales. estudiantes que rara vez están en el campus.
Los despidos, que representan alrededor de una cuarta parte del ya reducido personal de la escuela, son el último golpe bajo el liderazgo del presidente Tim Cecere, un ex profesional de recursos humanos en la junta directiva, que no tenía experiencia en educación superior antes de unirse a la escuela como director. oficial de operaciones en 2022, y luego se convirtió en presidente interino en marzo de 2023. Fue nombrado oficialmente el vigésimo presidente de la histórica institución un año después.
Su mandato como presidente comenzó con el abrupto final del departamento de atletismo de la División I de la escuela, que incluye el programa de baloncesto más antiguo de la ciudad, miembro fundador de la NCAA, y la venta del campus de la escuela en el elegante Brooklyn Heights.
A esto le siguieron despidos generalizados, rotación y dos votos de censura por parte de profesores, según documentos internos revisados por LA CIUDAD.
Muchos en la comunidad de St. Francis que hablaron con LA CIUDAD lamentaron lo que describieron como la espiral descendente de la histórica institución de Brooklyn, que durante décadas fue un faro para los estudiantes universitarios locales que buscaban una alternativa asequible a CUNY.
“Era como la Harvard de Brooklyn”, dijo un empleado despedido, que también había asistido a la universidad como estudiante. “Si ibas a San Francisco, eso significaba que tu vida se había elevado. Vas a hacer algo contigo mismo y tu gente no tendrá que preocuparse por ti”.
Pero el ex empleado continuó: “Ahora tengo un hijo y nunca lo enviaría a esa escuela”.
El resto del cuerpo docente de la universidad ha acusado al presidente de “nombramientos y destituciones inapropiados, mala gestión financiera, liderazgo extremadamente deficiente y abandono de la misión y los valores de la universidad”, según una carta dirigida a los líderes de la escuela revisada por LA CIUDAD.
Cuando se le contactó para hacer comentarios, Cecere desestimó las preocupaciones sobre el futuro de la escuela y dijo que las medidas de ahorro de costos que había implementado estaban colocando a St. Francis en una trayectoria de éxito en los años venideros.
“La universidad no había sido tan fuerte en años”, dijo. “Tenemos cero deuda, algo que no muchas universidades pueden decir. Cada dólar que ingresa se optimiza para el beneficio de los estudiantes”.
Cecere se negó a decir cuántas personas todavía había en el personal. Dijo que la universidad continúa contratando incluso cuando despide gente, pero se negó a proporcionar detalles. En cuanto a las preocupaciones sobre la posibilidad de que St. Francis pueda cerrar o fusionarse con otra escuela, dijo: “Simplemente no es cierto”.
También dijo que no le preocupan los votos de censura a su liderazgo por parte de miembros de la facultad de tiempo completo.
“Esta parece ser una práctica muy común”, afirmó Cecere. “Realmente no tengo una opinión al respecto, aparte de que creo que estoy haciendo un trabajo fantástico”, añadió.
‘Pequeña universidad de grandes sueños’
St. Francis fue fundada en 1859 por frailes franciscanos que habían inmigrado de Irlanda y la abrió como la primera escuela privada en la Diócesis de Brooklyn. Dos décadas después se amplió para ofrecer títulos universitarios.
Durante el siglo pasado, la universidad se ha enorgullecido de ser una de las universidades privadas más asequibles del estado y una “pequeña universidad de grandes sueños” que atrae a estudiantes universitarios de primera generación.
“Fue realmente reconfortante ver que SFC era como un campus realmente pequeño”, dijo Maryam Shuaib, de 22 años, una palestina-estadounidense que creció en Jackson Heights, Queens, y se graduó la primavera pasada con un título en ciencias políticas. Al decidir entre las universidades CUNY y St. Francis en 2020, eligió esta última debido a la baja proporción de estudiantes por maestro y la beca completa que le habían ofrecido.
“Básicamente, iría a la universidad gratis durante los próximos cuatro años”, dijo.
Pero después de un año de aprendizaje remoto, el regreso gradual al campus en 2021 no fue nada como Shuaib lo había imaginado. Las historias de estudiantes de último año solidificaron su comprensión de que después de COVID, St. Francis simplemente no era el mismo lugar que antes.
“Teníamos un equipo de baile bastante activo. Teníamos deportes de la División I y los estudiantes iban a todos los juegos. Habría una sensación constante de camaradería entre estudiantes, atletas y todo eso. Y la calidad de la enseñanza fue mucho mejor”.
Pero después de la pandemia, dijo Shuaib, algunas de sus clases se impartieron “asincrónicamente”, lo que significa que los estudiantes tenían que realizar las tareas en su propio tiempo en lugar de asistir a conferencias con sus profesores. Los asesores estudiantiles que la ayudaron a navegar la experiencia universitaria o preparar su currículum continuaron renunciando o siendo despedidos. Sus profesores parecían sobrecargados de trabajo. El campus se despejó a las 4:30 pm de la tarde.
“Era esencialmente como si estuvieras entrando en dos campus diferentes antes y después de COVID”, dijo Shuaib.
A pesar de sus frustraciones, Shuaib se involucró en el gobierno estudiantil y luego se convirtió en presidenta de su clase en su último año. Su activismo pro palestino la puso en rumbo de colisión con el liderazgo universitario. Si bien la escuela no tuvo protestas ni campamentos importantes como muchas otras instituciones de Nueva York, Shuaib dijo que una tarde salía del campus al mismo tiempo que Cecere y aprovechó la oportunidad para preguntarle sobre la postura de la universidad sobre el conflicto entre Israel y Hamas mientras Viajamos juntos en el tren.
Al día siguiente recibió una carta de otro administrador advirtiéndole que no se comunicara con Cecere sin una cita previa. Varios meses después, después de enviar un correo electrónico a Cecere, se le emitió una “orden de no contacto”, que le impedía comunicarse directamente con el presidente de la universidad de cualquier manera, una orden que permaneció vigente durante el resto de su tiempo como presidenta de la clase. .
Cecere no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre su interacción con Shuaib.
Matemáticas reprobadas
Como muchas instituciones de educación superior, St. Francis ha luchado por mantenerse a flote enfrentando costos crecientes e ingresos estancados. Una auditoría de 2023 ordenada por el gobierno federal encontró “dudas sustanciales sobre la capacidad del Colegio para continuar”.
Cecere y otros administradores tomaron medidas drásticas de reducción de costos ese año, incluido el despido de alrededor de 50 empleados, el cierre abrupto de todo el departamento de atletismo y la venta de un edificio histórico de Brooklyn Heights, donde había estado ubicada la escuela durante más de un siglo. Las clases se trasladaron a un edificio de oficinas cercano en Livingston Street, donde la universidad alquila tres pisos.
En una declaración emitida el día en que la junta directiva eliminó el departamento de atletismo y anunció que el ex presidente de la escuela había solicitado una licencia personal, con Cecere designado como presidente interino, su presidente dijo que los cambios eran una respuesta necesaria al “incremento operativo”. gastos, aplanamiento de los flujos de ingresos y estancamiento de la matrícula debido en parte a un grupo cada vez menor de graduados de secundaria después de COVID”.
Varios estudiantes actuales y anteriores de St. Francis dijeron que notaron un cambio inmediato. Los asesores eran pocos y espaciados, lo que dejaba a los profesores a cargo de algunas de esas tareas y hacía más difícil conectarse con ellos fuera de clase.
“De repente no hubo tanto apoyo para los estudiantes”, dijo Kayla, una graduada de St. Francis de 23 años del sur de Brooklyn que fue la primera persona de su familia en asistir a la universidad.
Otro estudiante que pidió que no se revelara su nombre porque todavía asiste a la universidad dijo que tenía la sensación de que el personal y los profesores estaban sobrecargados de trabajo.
“Simplemente no sé qué va a pasar después”, dijo el estudiante a LA CIUDAD. “Siempre estoy evaluando si debería tener un plan B, si debería transferirme”.
La matrícula universitaria se redujo a 1.900 estudiantes universitarios en el año escolar 2023-2024 desde 2.500 dos años antes. Pero ese declive ha quedado enmascarado por la explosión de los programas de posgrado. Esos programas, que habían inscrito solo 89 estudiantes en 2021, aumentaron a más de 1.700 el año pasado, con 2.200 estudiantes, más de la mitad de toda la población de la escuela, provenientes del extranjero.
Karen Fox, una asistente en la oficina del presidente que trabajó estrechamente con los administradores hasta que renunció el verano pasado, dijo que el liderazgo complementó la disminución de la inscripción local con un fuerte reclutamiento internacional, primero de la India y luego de Filipinas.
Los administradores discutían periódicamente cómo “cada dos estudiantes de fuera del país equivalen financieramente a cada estudiante de pregrado”, dijo.
“Un entorno inhóspito”
Los profesores de tiempo completo han llevado a cabo dos votos de censura en dos años, lo que ha generado preocupaciones sobre despidos y rotación de personal, y sobre si St. Francis podría mantener su acreditación cuando sea revisada por la Comisión de Estudios Superiores de los Estados Medios. Educación el próximo año.
Un portavoz de la Comisión Middle States, que acredita a las escuelas basándose en cinco principios que incluyen la centralidad de la experiencia estudiantil y el “énfasis en la toma de decisiones basada en datos y evidencia”, no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
“El entorno de trabajo actual y el personal reducido crearán un entorno inhóspito para los estudiantes, que son el centro de nuestra misión”, se lee en una carta de profesores de tiempo completo enviada a la alta dirección en junio de 2023, después de que el 68% de los 60 empleados de tiempo completo Los miembros de la facultad votaron que no tenían confianza en Cecere, quien en ese momento era el presidente interino. Eso siguió a los despidos de 47 empleados y al final del programa de atletismo.
En agosto pasado se produjo una segunda votación de “censura de confianza”, y los profesores volvieron a hacer sonar las alarmas citando una reducción del personal que luego se redujo de 313 a 85, según la carta.
“La moral de los profesores y el personal ha alcanzado su punto más bajo bajo el liderazgo actual de St. Francis College, hasta el punto en que los profesores y el personal se jubilan anticipadamente o renuncian a un ritmo sin precedentes”, decía la carta a los administradores. “La actual administración demostró un desenfrenado desprecio por las necesidades de los estudiantes, como el apoyo del primer año”.
Los despidos de este mes hacen que los críticos de Cecere vuelvan a cuestionar cuáles son sus planes para el futuro de San Francisco.
“¿Cuál será la experiencia de los estudiantes si no hay asesores académicos, ni registradores, ni personal de biblioteca?”, se preguntó Meaghan Davis, ex subdirectora de liderazgo estudiantil y desarrollo profesional, quien renunció a su trabajo este otoño en medio de la agitación actual. “En mi opinión, la única razón por la que una universidad haría esto es que te estás preparando para una adquisición o te estás preparando para cerrar”.
En una declaración de seguimiento enviada por correo electrónico, Cecere agregó: “St. Francis College sigue comprometido con la búsqueda incansable de enriquecer a los estudiantes con lo mejor de todos los mundos: profesores de clase mundial, clases pequeñas, horarios y modalidades flexibles, recursos de apoyo siempre al alcance de la mano, administradores experimentados y títulos comercializables que cumplan con nuestra larga trayectoria. -misión permanente de proporcionar una educación de alta calidad económicamente asequible; firmemente plantados en los valores franciscanos de comunidad, colaboración y conexión”.
