A medida que el grupo de playoffs se redujo esta semana, la brecha de probabilidades que separa a los contendientes al Super Bowl siguió su ejemplo, con los Baltimore Ravens y los Philadelphia Eagles dando los mayores saltos.
Detroit (+280) y Kansas City (+350) todavía lideran la tabla, pero el estrangulamiento de los Ravens sobre su rival de la AFC Norte, Pittsburgh, los vio saltar a +450 (desde +600), y los Eagles pasaron a +400 (desde + 700) después de pisotear a los Packers.
Con los Rams despachando a Sam Darnold y los Vikings con prejuicios el lunes por la noche, la segunda ronda está lista y los favoritos de la conferencia ahora están en acción.
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El primer rival de Detroit: Washington
Los Lions pueden ser la opción más probable para ganar todo el espectáculo, pero el campo de la NFC parece mucho más equilibrado que su contraparte de la AFC. Los Comandantes de Washington, por ejemplo, lucen mucho menos como material para el molino de Detroit que hace una semana. Los Commanders (+3000) no perdieron el balón ni despejaron en su sorpresiva victoria sobre Tampa Bay, y el mariscal de campo novato Jayden Daniels estuvo tan firme como un faro. Si bien sus piernas le brindan a Washington una red de seguridad ofensiva, venció a los Bucs por el aire, especialmente en lugares de alto apalancamiento. En tercer y cuarto intento, Daniels completó 9 de 15, con 108 yardas y dos touchdowns y consiguió ocho primeros intentos. Doce de esos intentos de pase fueron lanzados más allá de los palos. Fue una actuación equilibrada y clínica que desengañaba a los escépticos de la idea de que podría estar abrumado por el escenario o quedarse sin gasolina en su primer año en la NFL. Daniels no ha disminuido y los comandantes son capaces de probar las vulnerabilidades de Detroit.
La pregunta para los Lions es si su brillantez ofensiva podrá mantenerlos con vida hasta que la caballería IR llegue a la defensa. Es probable que David Montgomery regrese al backfield para la ronda divisional, pero lo más parecido a una buena noticia en el lado defensivo (aparte del hecho de que nadie resultó herido durante el descanso) es que el esquinero novato Terrion Arnold está en el día a día. con una lesión en el pie y su compañero defensivo novato Ennis Rakestraw Jr. está designado para regresar del IR el jueves (pero sigue siendo una incógnita para el partido del sábado). Esta es la última semana que estarán tan faltos de personal, y la ofensiva improvisada y adaptable de Washington luce lo suficientemente buena como para atraparlos mientras la recepción sea buena.
Además del devastador ataque de opción de pase terrestre (RPO) de Daniels, los Commanders tienen dos backs efectivos de doble amenaza en Brian Robinson Jr. y Austin Ekeler, una pesadilla uno a uno en Terry McLaurin, y pases secundarios y terciarios. Opciones de captura que pueden funcionar en los tres niveles. A medida que las lesiones se acumulaban, la defensiva de los Lions fue menos disruptiva al frente, y finalmente cayó al puesto 11 en tasa de presión y al 28 en tasa de capturas. Sus intrigas son brillantes, pero una gran cobertura solo puede durar un tiempo, y más de la mitad de las yardas aéreas que Detroit permitió por juego y dos tercios de los pases de touchdown que permitieron se produjeron cuando los mariscales de campo tardaron 2,5 segundos o más en lanzar. Las habilidades de Daniels para extender el juego están hechas a medida para el enfrentamiento y, dado el momento oportuno, los Comandantes tendrán la mejor oportunidad de dar la sorpresa, si es que es posible.
Eso supone que su tercera mejor defensa de pase pueda frenar el ataque de los Lions, algo para lo que Filadelfia y Los Ángeles parecen mucho más adecuados…
El siguiente paso: Filadelfia o Los Ángeles
Las defensas de los Eagles y los Rams intimidaron a fondo a sus oponentes de primera ronda, acumulando capturas y pérdidas de balón en una abrumadora demostración de fuerza. Los Eagles tienen las mejores probabilidades de Super Bowl con +400, pero continúan dejando mucha carne en el hueso ofensivamente. Jalen Hurts aprovechó su inversión, lanzando dos touchdowns en 13 pases completos, pero la ofensiva llena de talento de Filadelfia es mucho más aterradora en el papel que en la práctica. Para cuando Filadelfia llegue a Detroit, los Lions habrán dotado de personal defensivo. Saquon Barkley y Hurts son un buen tándem terrestre, pero a menos que DeVonta Smith y AJ Brown estén involucrados en algo más que un club de lectura lateral, no importará cuán valiente sea la postura de la defensa.
Compare eso con los Rams (+1800), quienes no solo atacaron a Sam Darnold como si pateara un avispero, sino que también resolvieron el rompecabezas de la defensa de Brian Flores sin necesidad de un borrador. Los Rams ya llevaron a los Lions (completamente sanos) a una foto final una vez y parecen estar alcanzando su punto máximo en el momento perfecto para vengar esa derrota en tiempo extra si tienen la oportunidad.
Primero necesitarían superar a los Eagles, y si bien el ataque unidimensional de Filadelfia es un inconveniente contra Detroit, funcionó de maravilla contra Los Ángeles cuando los dos se enfrentaron antes. Barkley corrió para un récord de franquicia de 255 yardas, y la línea ofensiva dominó un frente de Los Ángeles que parecía un peleador en la categoría de peso equivocada. Sean McVay y los Rams tienen el cerebro para enfrentarse cara a cara con los Lions, pero carecen de la fuerza necesaria para igualar a los Eagles. Independientemente de quién gane, el juego proporcionará un estudio cinematográfico invaluable para Detroit.
El mejor retador de Kansas City: Baltimore o Buffalo
En todo el grupo, el respiro de la AFC desde enero con Patrick Mahomes ha terminado, y los Chiefs descansados tendrán una puesta a punto contra un equipo de Houston luchador pero condenado. Los Texans tienen +5000 para ganar el Super Bowl, lo cual es generoso dado que tienen que viajar a Kansas City y, en caso de obtener una victoria milagrosa, ir a Baltimore o Buffalo. Si ese camino estuviera en un mapa, estaría marcado como “intransitable”.
El verdadero desafío de los Chiefs vendrá del noreste, es decir, el equipo que sobreviva al mejor juego del grupo.
Dadas sus respectivas temporadas, es difícil creer que Josh Allen o Lamar Jackson no jugarán por un campeonato de conferencia, pero el resultado de su emparejamiento inicial es un regalo tanto para los fanáticos como para los expertos. Allen ha jugado el mejor fútbol de su carrera y sería un candidato seguro para el Jugador Más Valioso si no fuera por la espectacular campaña de Jackson para lograr el tercer título.
Buffalo (+550) es un perdedor local, lo cual no es sorprendente dada la impresionante demostración de poder terrestre que Baltimore hizo contra los Steelers. La ofensiva de los Ravens es lo más cercano a la perfección que existe en la NFL, y si hay una falla, no es en el terreno. La combinación de Jackson y Derrick Henry es un problema irresoluble incluso para las mejores defensas terrestres, y si bien Buffalo lidera la liga en tasa de material (23.7 por ciento), ocupa el puesto 21 en yardas terrestres permitidas por juego y ha permitido la novena mayor cantidad de carreras. de 10 o más yardas (62). Más atractivo para los Ravens es que los Bills apilan la caja sólo el 7.1 por ciento del tiempo, la tasa más baja de la NFL y aproximadamente tres veces menor que el promedio de la liga. Incluso si Buffalo juega perfectamente la carrera, Jackson ha hecho que el juego aéreo sea casi igual de letal esta temporada. Su dominio del RPO hace que cada jugada sea un juego de adivinanzas para la defensa, lo que significa que los puntos son una eventualidad en cuatro cuartos.
Los Bills tienen un doble golpe similar con Allen y James Cook, pero la defensa terrestre de los Ravens es única en su clase. Primero en yardas terrestres permitidas, yardas terrestres por jugada y yardas terrestres por encima de lo esperado (-193, 100 yardas mejor que el equipo del segundo lugar), Baltimore es quizás la única defensa terrestre en la NFL que podría detener a Baltimore. Allen puede abrirse camino a través de la mayoría de las defensas, pero le resultará más fácil atacar la única vulnerabilidad de los Ravens. Si bien se han reforzado considerablemente desde mediados de la temporada, la defensa de pase de Baltimore todavía es explotable para mariscales de campo del calibre de Allen. Permiten muchas yardas por aire y, si bien tienen la segunda mayor cantidad de capturas, su índice de presión está entre los 10 últimos. Allen no cae fácilmente (la menor cantidad de capturas en la NFL) y está operando con una eficiencia vertiginosa. entonces los Bills deberían poder anotar. El problema será cuánto tiempo tendrán para hacerlo. El juego terrestre de Baltimore es lo máximo para mantenerse alejado, como lo demuestra la brecha de 20 minutos en el tiempo de posesión entre ellos y los Steelers. Las posibilidades de Buffalo se distribuirán y cualquier error se multiplicará por diez si los Ravens retienen el balón durante medio cuarto a la vez.
En cuanto a los candidatos a MVP, ambos tienen demonios que matar. La prolífica carrera de Jackson se ve empañada por postemporadas deficientes, con un récord perdedor en los playoffs y estadísticas brutales en enero. Su salto final requiere ganar los juegos importantes, y derrotar a Allen para intentar derrotar a Mahomes sería un gran paso. Para Allen, los Chiefs son el último dragón a matar. Ha jugado uno de los mejores partidos de postemporada de la historia, pero nunca llegó a un Super Bowl, gracias a Kansas City. Ambos hombres pueden dejar su legado en la siguiente ronda; sólo tienen que atravesarse unos a otros para hacerlo.
(Foto de Jalen Hurts: Mitchell Leff/Getty Images)
