Nota del editor: Nota del editor: Call to Earth es una serie editorial de CNN comprometida a informar sobre los desafíos ambientales que enfrenta nuestro planeta, junto con sus soluciones. La Iniciativa Planeta Perpetuo de Rolex se ha asociado con CNN para generar conciencia y educación sobre cuestiones clave de sostenibilidad e inspirar acciones positivas.
Rodeado de montañas cubiertas de bosques envueltas en niebla, un mosaico de tierras de cultivo verdes y olas de color azul acero rompiendo en marismas cubiertas de manglares, Lai Chi Wo no parece pertenecer a Hong Kong.
La remota aldea de 300 años de antigüedad es uno de los asentamientos más antiguos de la ciudad y uno de los más biodiversos.
Su ubicación no es casualidad: se inspira en las filosofías tradicionales del pueblo Hakka, uno de los grupos indígenas precoloniales de Hong Kong, que construyó el asentamiento.
“Mantenemos lo que se llama un bosque feng-shui para preservar la aldea”, dice Susan Wong. La abuela, de 73 años, es la jefa de la aldea y nació en Lai Chi Wo, cuando la ciudad albergaba a unos 1.000 residentes. “Desde nuestros antepasados hasta ahora, se ha transmitido el principio de no permitir que nadie tale los árboles. Si talas todos los árboles, la montaña quedará desnuda y nada podrá cubrir la aldea”.
El Feng Shui, que literalmente significa “viento” y “agua”, es una filosofía de diseño sobre cómo se deben organizar los hogares, los pueblos y las ciudades para tener buena suerte.
En Lai Chi Wo, la posición del bosque tiene como objetivo proteger a la aldea de los tifones, prevenir deslizamientos de tierra y controlar el calor y el frío extremos.
Sin embargo, en la década de 1960, los residentes comenzaron a abandonar su hogar ancestral: Hong Kong se estaba industrializando rápidamente y se estaba volviendo difícil ganarse la vida con la agricultura.
“Ni siquiera teníamos zapatos ni ropa para ponernos”, recuerda Wong. Lai Chi Wo es tan remota que, incluso hoy en día, sólo se puede llegar a ella mediante una caminata de tres horas a través de la jungla o un largo viaje en barco por la costa.
En las décadas de 1960, 1970 y 1980, muchas familias emigraron al extranjero (como la de Wong, que se mudó al Reino Unido cuando tenía 15 años) en busca de mejores oportunidades, y los residentes de edad avanzada fallecieron.
Lai Chi Wo se convirtió en un pueblo fantasma.
Esta foto fue tomada en 1976, cuando Lai Chi Wo ya estaba en declive. – Gobierno de la RAEHK
Un niño está descalzo en la puerta de la aldea en 1976. – Gobierno de la RAEHK
Restaurando una comunidad
Durante las décadas que Lai Chi Wo estuvo vacía, los edificios se derrumbaron y las tierras de cultivo se llenaron de maleza. Las raíces de los banianos se entrelazaban alrededor de las puertas abiertas, y los jabalíes o los excursionistas perdidos eran el único tránsito peatonal a través de la decadente aldea.
Pero Lai Chi Wo no fue completamente olvidado.
“En otras partes de Hong Kong, muchas aldeas abandonadas tenían casas derrumbadas hasta quedar irreconocibles y la vegetación invadió toda la aldea”, dice Chiu Ying Lam, director de la Fundación Rural de Hong Kong. Sin embargo, cuando visitó Lai Chi Wo por primera vez en 2009, se sorprendió al descubrir que varias casas estaban en buen estado.
Lam especuló que estos propietarios ausentes todavía estaban conectados con su hogar ancestral y planeaban regresar algún día, tal vez para jubilarse. Esto generó una idea que eventualmente se convertiría en el programa Sostenible Lai Chi Wo: una colaboración de una década entre ONG, universidades y agencias gubernamentales para restaurar la aldea a su antigua gloria.
Al restablecer la comunidad, también se podría proteger la biodiversidad única que rodea la aldea, dice Lam.
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A lo largo de los años, Lam estima que se han invertido alrededor de 100 millones de dólares de Hong Kong (12,8 millones de dólares) en financiación de empresas, organizaciones sin fines de lucro y el gobierno de Hong Kong en la reurbanización de la aldea, incluida la restauración de cinco hectáreas de tierras de cultivo y la reconstrucción de 15 casas en ruinas. .
Si bien el proyecto tenía como objetivo traer de regreso a los antiguos residentes, también quería traer gente nueva. En 2015, Ah Him Tsang y su esposa, que no son hakka, fueron una de las primeras familias en mudarse a la aldea en busca de una vida “más cercana a la naturaleza” para criar a su entonces hijo pequeño.
Como muchos residentes de Lai Chi Wo, Tsang tiene una variedad de trabajos: cultiva vegetales y cultivos comerciales en una pequeña granja, y los fines de semana dirige casas de familia “Hakka Experience” y una tienda que sirve té, café y productos veganos caseros cultivados localmente. helados a los turistas que pasan por allí.
“También cultivo estas verduras para mi programa de vacaciones en casa, (para una) experiencia gastronómica de la granja a la mesa”, dice Tsang, y agrega que la Experiencia Hakka está diseñada para brindar a los visitantes una experiencia más auténtica de la vida en la aldea. “Aquí realmente se puede sentir la tranquilidad, la serenidad de la naturaleza. Espero que más personas puedan quedarse más tiempo y disfrutar del ritmo lento”.
Regreso
La afluencia de nuevos residentes a Lai Chi Wo alentó a más residentes originales a regresar también.
Al jubilarse, Wong regresó a Hong Kong desde el Reino Unido para cuidar a sus padres ancianos y se enteró del proyecto de revitalización.
En 2019 decidió regresar al pueblo con su padre, que ahora tiene 103 años, a la casa en la que ambos nacieron. “Estoy muy feliz porque me gusta este pueblo. Tengo muchos amigos que han regresado”, dice.
Con su padre, Wong dirige una pequeña granja en la que cultiva mandarinas, limones, chiles, flores y verduras, y utiliza técnicas de agricultura orgánica, como moler conchas de ostras desechadas para hacer alimento vegetal.
Susan Wong y su padre, Kiang Wong, en su casa de Lai Chi Wo. –Tom Booth/CNN
El proyecto también introdujo nuevos cultivos como el café, que crece a la sombra. Esta técnica agroforestal protege el bosque mediante el cultivo de plantas de alto valor alrededor del perímetro del bosque nativo, al tiempo que aumenta las ganancias de los agricultores.
Lai Chi Wo tiene ahora alrededor de 700 plantas de café en varias fincas, lo que la convierte en la “región productora de café más grande de Hong Kong”, dice Ryan Siu Him Leung, oficial senior de proyectos en el Centro para la Sociedad Civil y la Gobernanza de la Universidad de Hong Kong. , que supervisó partes del programa de revitalización de Lai Chi Wo.
La Universidad de Hong Kong está arrendando parte de la tierra para la agricultura experimental y ayudando a los aldeanos a convertir sus cultivos en productos de mayor valor en una planta procesadora de alimentos autorizada en la cercana Sha Tau Kok, en la frontera de Hong Kong con China continental. Los productos incluyen encurtidos y mermeladas de frutas inusuales, o alimentos de temporada como el popular pastel de rábano para el Año Nuevo chino, dice Leung.
“También estamos analizando recetas tradicionales de Hakka y tratando de explorar la posibilidad de convertir esas recetas en productos comerciales”, dice, y agrega que actualmente venden a través de proveedores de supermercados locales y mercados temporales de agricultores, y planean lanzar Próximamente una tienda online para llegar a más clientes.
Un modelo para la reurbanización
Si bien el proyecto ha atraído una atención positiva, incluido el reconocimiento de la UNESCO en 2020 por la conservación del patrimonio cultural y el desarrollo sostenible, no todo ha sido fácil.
Ha habido resistencia por parte de algunos de los aldeanos originales, quienes afirman que no fueron consultados adecuadamente sobre la reurbanización.
Además, después de más de una década del proyecto, la aldea todavía no es financieramente sostenible y cuenta con financiación externa, incluidos subsidios gubernamentales para los agricultores.
La agricultura a tan pequeña escala no es en gran medida rentable; Al igual que Tsang, la mayoría de los residentes tienen múltiples fuentes de ingresos. Leung dice que la mayoría de los nuevos residentes trabajan en trabajos remotos en línea o en industrias creativas, y la agricultura es un pasatiempo en el que cualquier ingreso es una ventaja.
Leung dice que, además de preservar el estilo de vida tradicional de la ciudad, mantener las tierras de cultivo tiene una ventaja ecológica: la agricultura sostenible ayuda a gestionar mejor el drenaje del agua y mejorar la salud del suelo.
Incluso si la aldea no es económicamente independiente, él siente que vale la pena y que cultivar una comunidad sustentable es más importante. “Mientras haya gente dispuesta a quedarse en la aldea y se ganen la vida, para mí es económicamente viable para esos hogares individuales”.
El proyecto se ha convertido en un modelo de revitalización sostenible, y el Proyecto Forest Village, lanzado en 2024, está aplicando las lecciones de Lai Chi Wo a dos aldeas cercanas, Mui Tsz Lam y Kop Tong. Estos asentamientos tienen alrededor de una décima parte del tamaño de Lai Chi Wo, dice Leung, pero ambos tienen un bosque de feng shui, flora y fauna diversa y ofrecen el potencial para desarrollar un destino de ecoturismo más amplio.
“Con suerte, podríamos tener una región más completa de aldeas revitalizadas, lo que (podría ser) una mayor atracción para la comunidad (de Hong Kong) en general”, añade Leung.
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